Nouvel horizon pour les idées concernant l'alimentation
Depuis leur apparition, les hommes ont tenté de trouver des moyens de conserver les denrées alimentaires, du fumage de la viande à l'invention de l'humble boîte de conserve. Ces innovations et d'autres encore ont bouleversé les habitudes alimentaires de l'homme. Compte tenu des progrès technologiques actuels, les bromatologues (spécialistes de l'étude des aliments) poursuivent leurs efforts pour révolutionner les méthodes de stockage des denrées alimentaires. Les consommateurs sont chaque jour inondés de nouveaux faits concernant les denrées alimentaires qu'ils consomment. Les Européens sont désormais plus sensibles à l'importance culturelle des aliments dans leur vie quotidienne. D'où l'importance pour les bromatologues de mettre au point des technologies qui aident les consommateurs à obtenir la qualité d'aliments qu'ils désirent. C'est sous la surveillance intense du public que les scientifiques ont récemment présenté leurs découvertes, à l'occasion de la dernière conférence de la Fondation européenne de la science (ESF) et de la coopération européenne dans le domaine de la recherche scientifique et technique (COST). Dans le passé, l'inquiétude première des scientifiques se concentrait sur la date limite de consommation. Aujourd'hui, les priorités ont pris une toute autre ampleur. «Les consommateurs européens veulent une alimentation peu coûteuse, pratique, de haute qualité, sûre et produite de manière écologique», explique le professeur Brian McKenna, bromatologue à l'University College de Dublin (Irlande). Par ailleurs, le professeur McKenna pense que l'alimentation joue un grand nombre de rôles dans la société européenne actuelle. «L'alimentation est importante pour notre santé car elle est de plus en plus associée aux troubles tels que l'obésité, les maladies coronariennes et le diabète», déclare-t-il. Quelque 75 scientifiques et décideurs politiques originaires de 22 pays ont participé à la conférence. Cette dernière s'inscrivait dans le cadre d'une série de conférences de recherche organisée par l'initiative «Forward Look» de l'ESF/COST. Forward Look, un instrument phare de l'ESF, permet aux scientifiques de rencontrer des personnes assumant des responsabilités politiques et de définir des priorités pour les futures activités de recherche. «Forward Look» est une initiative pluridisciplinaire conjointe de l'ESF/COST; elle bénéficie de la participation du comité permanent de l'ESF pour les sciences de la vie, de la Terre et de l'environnement, des conseils européens de recherche médicale de l'ESF, du comité permanent de l'ESF pour les sciences humaines, du comité permanent de l'ESF pour les sciences sociales ainsi que du comité sectoriel du COST pour l'alimentation et l'agriculture. L'intérêt accru des consommateurs pour l'alimentation offre l'avantage d'un choix plus varié mais entraîne également des débats résultant d'un manque d'informations. Les Européens ont refusé de se doter de plusieurs technologies potentiellement utiles étant donné la peur sans fondement qu'ils éprouvaient concernant le manque de sécurité de ces dernières. Selon le professeur McKenna, «Actuellement, le public se montre bien plus sceptique, en particulier dans le domaine de l'alimentation.» Il mentionne en particulier l'exemple de l'irradiation pour exterminer les insectes nuisibles et augmenter la durée de conservation des champignons. Or, ce processus n'est utilisé que par quelques pays d'Europe tels que les Pays-Bas, malgré une quantité considérable de preuves que ces technologies sont sans danger pour les humains. Le professeur McKenna espère que la compréhension des influences socio-économiques, politiques et culturelles des habitudes alimentaires des Européens permettra aux bromatologues de mieux conseiller les décideurs politiques en ce qui concerne le traitement et le conditionnement des denrées alimentaires, ainsi que leur vente et leur consommation.