Le virus H5N1 résiste aux médicaments antigrippaux
D'après une nouvelle recherche partiellement financée par l'UE, la souche H5N1 de la grippe aviaire, qui s'est révélée fatale pour les humains, peut évoluer en une souche résistante à l'un des deux médicaments antigrippaux actuellement disponibles sur le marché. Selon les résultats, publiés dans la revue Nature, le moyen le plus efficace de traiter une pandémie de grippe aviaire consisterait à accumuler une combinaison de médicaments antiviraux. Les chercheurs ont abouti à cette conclusion après avoir étudié la structure moléculaire de la neuraminidase, une glycoprotéine de surface à l'origine de la propagation des virus chez les humains. Cette protéine supprime l'acide sialique des récepteurs de surface cellulaire, permettant ainsi la libération des virus récemment développés puis leur propagation dans les cellules non infectées. Les deux seuls médicaments disponibles sur le marché sont actuellement Tamiflu et Relenza. Ils s'attaquent à la neuraminidase à l'aide d'inhibiteurs qui ressemblent au substrat d'acide sialique de la protéine. Les recherches antérieures ont montré que les inhibiteurs ressemblant davantage à la protéine naturelle pouvaient mieux lutter contre le virus. Dans cette dernière étude, les chercheurs ont utilisé la cristallographie à rayons X afin d'obtenir une image plus nette de la structure liante des médicaments Tamiflu et Relenza dans plusieurs cas d'infection par le virus H5N1, où la mutation de la neuraminidase avait eu lieu. Ils ont découvert que Relenza avait encore un effet sur les souches transformées; quant à Tamiflu, il s'est révélé beaucoup moins efficace sur les deux souches transformées. Les chercheurs ont également testé des échantillons du virus de la grippe saisonnier A (H1N1) entre novembre 2007 et janvier 2008 dans 18 pays d'Europe. Au total, 59 échantillons provenant de neuf pays se sont révélés résistants au Tamiflu. «Cette recherche confirme que le stockage d'un médicament en vue de se préparer à une éventuelle pandémie de H5N1 ne fournit pas de protection adéquate. Pour ne pas se laisser envahir par le virus, il nous faudra établir des stocks de tous les médicaments existants», explique le Dr Gamblin de l'institut national britannique de recherche médicale, responsable de l'étude. «Par ailleurs, il faut développer d'urgence davantage de médicaments pouvant aider à éradiquer cette protéine située à la surface du virus. Il est fort probable que les pandémies futures soient traitées à l'aide d'une approche sur trois, voire quatre fronts, comme l'on traite à l'heure actuelle le VIH», a-t-il ajouté. D'après les dernières statistiques de l'organisation mondiale de la santé, 382 cas d'infection par le virus ont été confirmés, en plus de 241 décès, principalement en Asie du Sud-Est. La Commission européenne a financé de nombreux projets de recherche consacrés à l'influenza à hauteur de plus de 90 millions d'euros depuis 2001. Les recherches dans ce domaine se poursuivront au titre du 7e PC; la Commission a d'ailleurs annoncé les premiers projets à bénéficier d'un financement au titre du 7e PC. Parmi les 44 propositions de la Commission relatives à la grippe, 11 ont été présélectionnées et bénéficieront d'un financement. Les projets sélectionnés recevront un total de 27 millions d'euros, à se partager. Ils traiteront de questions telles que le diagnostic, la mise au point de médicaments et de vaccins et le renforcement des capacités. Le soutien de l'UE à la recherche a été accordé au titre du projet «Vigilance against Viral Resistance» (VIRGIL) financé par l'UE.