Publication de la feuille de route sur les 20 années à venir de l'astronomie
Cette semaine, le projet ASTRONET («Coordinating strategic planning for European astronomy») financé par l'UE a publié sa feuille de route sur les infrastructures pour l'avenir de l'astronomie en Europe. Cette feuille de route établit les priorités de recherche des vingt années à venir et présente une approche à bon rapport coût-efficacité qui permettra d'y faire face. Ce plan est soutenu par des astronomes des 28 États membres et États associés de l'UE, et reflète un niveau élevé de coopération scientifique au sein de l'Espace européen de la recherche (EER). Le domaine de l'astronomie a été témoin de changements considérables au cours des dernières décennies, et l'Europe se trouve aujourd'hui sur le devant de la scène dans le domaine de la recherche fondamentale. Les équipements de pointe tels que le Très grand télescope (VLT) dirigé par l'ESO (Observatoire européen austral, partenaire du projet), le télescope optique nordique et le télescope spatial Hubble (émanant d'une collaboration entre l'Agence spatiale européenne et la NASA), pour n'en citer que quelques-uns, ont donné lieu à de grandes découvertes. «Le défi auquel nous sommes confrontés est de parvenir à consolider et à renforcer cette position pour l'avenir», peut-on lire dans la feuille de route. La feuille de route représente la culmination des efforts fournis suite à la publication de la «vision scientifique» d'ASTRONET en 2007, document qui fait état des enjeux scientifiques les plus importants dans le domaine de l'astronomie. Toutefois, ces enjeux ne sont pas sans coût: une augmentation du budget de près de 20% sera nécessaire pour mettre en oeuvre ce plan ambitieux. Actuellement, le financement européen accordé au domaine de l'astronomie est estimé à environ 2 milliards d'euros par an. Les auteurs du plan ne sont pas insensibles à ces frais: la feuille de route présente un plan détaillé et complet, dans lequel les investissements nationaux et communautaires sont coordonnés et, dans certains cas, un financement extra-européen est assuré en vue de soutenir les infrastructures plus importantes. La feuille de route d'ASTRONET identifie les domaines dans lesquels sont nécessaires une amélioration de l'accès aux installations de laboratoires et aux équipements sophistiqués, ainsi qu'une implication plus marquée de l'industrie européenne dans le développement des installations. Plus important encore, le document fait état de la question de «[coordination] des projets spatiaux et d'homogénéisation des efforts au sol afin de sécuriser les retours scientifiques du financement général». Les projets prioritaires identifiés dans la feuille de route sont, notamment, le télescope européen extrêmement grand (E-ELT), le plus grand télescope optique jamais construit; le radiotélescope SKA (pour Square Kilometre Array), le plus grand réseau de radiotélescopes au monde; un télescope solaire de quatre mètres; le réseau de télescopes Cherenkov, un réseau de télescopes optiques spécialisés dans la détection des émissions de rayons gamma produites par les trous noirs; un télescope sous-marin visant à détecter les particules subatomiques; ainsi que deux projets de missions visant à étudier les planètes Jupiter et Saturne et leurs satellites. La feuille de route évoque également la nécessité d'encourager les étudiants à embrasser des carrières dans la science et l'astronomie, car il est essentiel que l'Europe conserve son niveau de compétitivité dans ce domaine. En effet, l'Europe a constamment besoin d'ingénieurs et de scientifiques qualifiés sur une longue période en vue de garantir le succès des programmes futurs. D'après le rapport, «les scientifiques et les programmes scientifiques dans les universités nationales et les organismes de recherche constituent le pilier de l'astronomie européenne». Par conséquent, le rapport propose une série de mesures en vue de promouvoir les carrières scientifiques et technologiques dans les écoles et universités d'Europe. La feuille de route d'ASTRONET a été rédigée grâce à la participation de plus de 60 experts sélectionnés dans toute l'Europe, et aux retours d'informations offerts par la communauté dans son ensemble. Un intérêt particulier a été porté aux projets nécessitant des financements de 10 millions d'euros ou plus octroyés par des sources européennes et pour lesquels des décisions de financement devaient être prises après 2008. «La mise en place de la feuille de route permettra de maintenir et de renforcer le rôle de l'Europe dans l'astronomie mondiale, dans des limites budgétaires réalistes», conclut le rapport. ASTRONET, qui a été lancé en 2005, est financé par l'UE à hauteur d'environ 2,5 millions d'euros et arrivera à échéance en septembre 2009. Il s'agit d'un réseau de l'EER financé au titre du sixième programme-cadre (6e PC). Ce consortium est coordonné par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), et compte 10 partenaires issus des principales institutions de recherche européennes, dont l'Observatoire européen austral (ESO) et l'Agence spatiale européenne (ESA).