La révolution des anticorps dans la recherche sur la «maladie de la vache folle»
Des chercheurs de l'université de Liverpool (Royaume-Uni) ont découvert la structure atomique de la «liaison» entre une protéine du cerveau et un anticorps, laquelle pourrait être critique dans la recherche d'un traitement contre les maladies neurodégénératives telles que la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (CJD, de l'anglais Creutzfeldt-Jakob Disease). Les résultats sont publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La variante de CJD a fait la une des journaux ces deux dernières décennies en raison de sa capacité à se transférer du bétail (où elle est responsable de l'encéphalopathie spongiforme bovine, ou ESB, une maladie cérébrale dégénérative également connue en tant que «maladie de la vache folle») aux humains. Il s'agit d'une maladie neurodégénérative progressive rare, que les humains peuvent développer après avoir consommé des produits à base de boeuf infecté par l'ESB. Un type de protéines inhabituel, le prion, est à l'origine du développement de la variante de CJD. Les prions peuvent provoquer toute une gamme de maladies connues sous le nom d'encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), parmi lesquelles la maladie de la vache folle chez le bétail et la tremblante chez les moutons. Les maladies à prions sont des maladies neurodégénératives qui affectent les animaux et les humains. Elles se développent lorsqu'une protéine naturelle, appelée PrP, entre en contact avec les prions infectieux. Les prions transforment alors les protéines PrP en une protéine de forme différente, ce qui mène à un accroissement de cette protéine dans le cerveau, laquelle entraîne l'apoptose (ou mort cellulaire) des cellules cérébrales. Les scientifiques de l'université de Liverpool tentent de découvrir si l'immunisation à l'aide de certains anticorps qui «colleraient» au PrP permettrait de traiter la maladie et éventuellement d'éviter son développement. Pour obtenir une idée plus claire du lien entre les PrP et les anticorps, les scientifiques ont utilisé la technique de cristallographie de rayons X. Ils ont réalisé une image tridimensionnelle de la façon dont l'anticorps, appelé ICSM18, collait aux protéines de prions et aux protéines PrP. Samar Hasnain, professeur de biophysique moléculaire à l'université de Liverpool, a déclaré: «La cristallographie de rayons X, utilisée pour la première fois par le prix Nobel Max Perutz, nous a permis de découvrir l'endroit où les anticorps 'adhéraient' à la protéine. Notons que le point de rencontre de la protéine et des anticorps est également le point où les scientifiques de l'unité Prion du Conseil de recherche médicale (MRC) avaient identifié un acide aminé unique; nous connaissons aujourd'hui son impact considérable sur la susceptibilité des patients à la maladie à prions.» Les scientifiques de l'unité Prion de l'University College de Londres (Royaume-Uni) ont collaboré avec les chercheurs de l'université de Liverpool. Ils ont conclu que non seulement l'anticorps ICSM18 aidait à prévenir l'infection des cellules cérébrales par les prions, mais également qu'il pourrait inverser les premiers dommages causés par la maladie. D'après le professeur John Collinge, directeur de l'unité Prion du MRC, «nous avons montré que l'ICSM18 possédait le plus haut potentiel thérapeutique dans les études sur les animaux et les cellules, mais nous devons encore déterminer son impact sur les personnes possédant une variante de CJD ou d'autres maladies à prions. Nous travaillons actuellement au développement de versions humaines de ces anticorps pour des essais futurs sur les hommes.»
Pays
Royaume-Uni