Pièces de véhicule: une nouvelle technologie pour réduire le temps et les coûts
Les fabricants automobiles européens, les petites et moyennes entreprises (PME) et les centres de technologie ont fait équipe afin de trouver un moyen de produire des pièces de structures automobiles plus efficaces et plus rentables. Au titre du projet PROFORM («An innovative manufacture process concept for a flexible and cost effective production of the vehicle body in white: Profile Forming») financé par l'UE, le consortium est en train de développer une nouvelle technologie qui permettra d'accélérer la production de pièces de différentes formes tout en diminuant les coûts associés. PROFORM s'est vu allouer près de 6 millions d'euros au titre du thème «Nanotechnologies et nanosciences, matériaux multifonctionnels basés sur la connaissance et nouveaux procédés et dispositifs de production» (NMP) du sixième programme-cadre (6e PC). La plupart des pièces structurelles des automobiles fabriquées aujourd'hui reposent sur une technologie de façonnage («étampage») qui permet de créer toute une gamme de formes nécessaires à la carrosserie du véhicule. Cependant, le principal défaut que présente l'étampage est le coût élevé des outils requis pour la fabrication d'une pièce. De plus, le manque de flexibilité inhérente au système implique qu'un changement de la forme d'une pièce à un certain point requiert une révision complète dans le processus d'usinage, résultant en une perte de temps et d'argent importante. L'objectif du projet, qui a démarré en novembre 2006, est de développer un nouveau concept d'ingénierie et de fabrication fondé sur l'intégration de trois types de technologies de façonnage: le formage par laminage (RF, de l'anglais roll forming), le façonnage laser (LF, pour laser forming) et le façonnage électromagnétique (EMF, pour electromagnetic forming). Afin d'atteindre son objectif, l'équipe utilise des matériaux multifonctionnels, des nano et microtechnologies ainsi qu'une simulation de processus, d'optimisation et de technologies de contrôle. La nouvelle technologie, connue en tant que formage de profil, réduira le temps et les coûts impliqués dans la création de pièces haute technologie pour les automobiles. Elle adaptera les «profils» aux courbes, aux formes coniques et aux sections variables afin de produire des barres stabilisatrices, des poutres et autres pièces de véhicules. Ainsi, aux dires de l'équipe, «de nouveaux modèles et produits dérivés peuvent être développés à faible coût, et les fabricants automobiles peuvent réagir de façon flexible aux souhaits des clients sans courir de risques.» Le consortium PROFORM est constitué de 20 partenaires de 5 États membres de l'UE (République tchèque, Allemagne, Espagne, France et Italie), représentant l'envergure de l'expertise nécessaire pour le développement et la mise en place de cette technologie innovante. Plus de la moitié des participants sont des PME de haute technologie et industrielles, produisant des composants, l'équipement, des outils et l'ingénierie des procédés ainsi que des dispositifs auxiliaires. L'équipe est également composée de fabricants automobiles, de centres technologiques d'universités et de centres de recherche. Une conférence internationale est prévue pour 2010, durant laquelle les résultats de PROFORM seront présentés à l'industrie, à la communauté scientifique et aux membres intéressés du public.