Une étude européenne s'attaque au dilemme de la nanotoxicologie
De nombreux chercheurs étudient actuellement la façon dont la toxicité des nanoparticules (scientifiquement parlant, la nanotoxicologie) affecte la santé et l'environnement des Européens. Le projet NHECD («Nano health-environment commented database»), financé au titre du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE à hauteur de 1,45 million d'euros, s'est penché sur la question. Les partenaires du projet souhaitent créer une base de données critique et annotée concernant l'impact des nanoparticules sur la santé, la sécurité et l'environnement. Le coordinateur du projet est le professeur Oded Maimon de l'université de Tel Aviv (Israël); il est assisté par des participants du JRC (Italie), de l'IVAM (Pays-Bas) et de tp21 (Allemagne). Les communiqués scientifiques et autres types de publications, dont des livres blancs, confirment la nécessité d'une méthodologie qui pourrait faciliter la révision des informations déjà disponibles, ainsi que l'importance de révéler des faits sous-jacents à l'aide d'algorithmes et de méthodes d'extraction de données. Le projet NHECD pourrait permettre la transposition de métadonnées, telles que les noms des auteurs et les mots-clés, en information. Cependant, la plupart des dépôts électroniques de connaissances, dont les bases de données et les systèmes de gestion du contenu, sont exploités manuellement, ce qui ne permet de traiter qu'une quantité limitée de données. Par ailleurs, les principes non systématiques de taxonomie et d'ontologie sont utilisés pour guider la classification des documents et les processus d'extraction des informations. L'objectif final de NHECD est de développer un système à accès ouvert, solide et durable qui peut répondre aux défis posés par le maintien automatique d'un dépôt de données de recherche scientifique important et à jour. D'après les partenaires de projet, ce dépôt permettra de réaliser une analyse complète des données publiées sur les effets sur la santé et l'environnement suivant une exposition aux nanoparticules. Le dépôt sera également harmonisé afin que les métadonnées soient compatibles avec les bases de données existantes. La caractéristique unique de cette base de données est que plusieurs groupes d'utilisateurs tels que l'industrie et les institutions publiques pourront y accéder, situer et récupérer des informations en fonction de leurs besoins, ajoutent les partenaires. L'aboutissement d'un tel dépôt sera une meilleure compréhension publique des impacts des nanoparticules sur la santé et l'environnement. En outre, il soutiendra le développement et l'utilisation sûrs et responsables des nanotechnologies. Les partenaires prévoient trois résultats importants du projet NHECD, qui a débuté en décembre dernier et s'achèvera fin 2012. Ils espèrent «que les résultats facilitent l'utilisation sûre des nanoparticules fabriquées». L'un des résultats du projet sera la création d'une strate innovante d'informations pour tous les documents analysés par le système. «Cette strate inclut des métadonnées et des informations scientifiques extraites du document à l'aide de nos algorithmes d'extraction, et une évaluation du document à l'aide d'algorithmes spécifiques», a déclaré Abel Browarnik, du département de génie industriel à l'université de Tel Aviv en Israël, à CORDIS Nouvelles. «Parmi les autres résultats, nous espérons pouvoir créer un corps structuré de connaissances émergeant de documents à l'état brut, qui par définition constituent un ensemble de données non structurées, afin de permettre à trois communautés d'utilisateurs (les chercheurs, les régulateurs et le grand public) de faire des recherches intelligemment dans la base de connaissances créée par NHECD». Les trois groupes bénéficieront des résultats du projet NHECD, poursuit-il. Cependant, «nous pensons que les chercheurs seront les plus intéressés par nos résultats (de même que pour les documents, consultés en majorité par les chercheurs).» La collaboration entre les chercheurs et l'industrie est un facteur important du projet NHECD. «Cette collaboration est essentielle pour nous aider à identifier les exigences de notre public futur», a déclaré M. Browarnik à CORDIS Nouvelles. Les partenaires restent très optimistes quant aux résultats; mais ils sont également conscients des défis potentiels auxquels ils seront confrontés. «Parmi les difficultés auxquelles nous devrons faire face figurent la population automatique du dépôt, l'extraction des informations, le maintien du dépôt à jour, la mise à jour des taxonomies utilisées par le NHECD, la notation des documents et le repérage intelligent», explique M. Browarnik. NHECD conduira-t-il de nouveaux travaux de recherche à l'avenir? D'après le coordinateur du projet professeur Maimon, la réponse est oui. «Nous sommes convaincus que nos travaux stimuleront d'autres recherches en la matière étant donné qu'ils offrent un aperçu clair du domaine et nous permettent de comprendre les effets des nanoparticules», a déclaré le professeur Maimon à CORDIS Nouvelles.