Vous êtes perdu? Alors vous allez tourner en rond!
Vous est-il arrivé d'être perdu et d'avoir l'impression de tourner en rond? Vous n'êtes pas le seul à avoir cette impression, et ce n'est pas seulement votre imagination. Une équipe internationale de scientifiques a présenté la première preuve empirique que l'on tourne réellement en rond lorsque l'on est dans une zone inconnue et sans aucune indication pour nous guider. Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology. Les chercheurs allemands, canadiens et français participant à l'étude ont découvert que le manque d'indices fiables pour déterminer la direction de la marche incite les gens à tourner en rond. L'équipe a réussi à confirmer ce que les chercheurs et la croyance populaire supposent depuis longtemps. Les Drs Jan Souman et Marc du groupe Action et perception multisensorielle de l'institut Max Planck de cybernétique biologique, en Allemagne, ont conduit l'étude qui s'est intéressée aux trajets de personnes ayant marché pendant plusieurs heures en forêt de Bienwald en Allemagne ou dans le désert du Sahara en Tunisie. Un système de GPS a enregistré leur itinéraire. Les résultats ont montré que les marcheurs sont capables d'aller tout droit lorsqu'ils voient le soleil ou la lune. Mais tout change lorsque des nuages viennent cacher ces repères célestes: les gens tournent en rond, sans s'en rendre compte. En Allemagne, six personnes ont marché plusieurs heures dans une grande forêt peu accidentée. Pour quatre d'entre elles, l'expérience a eu lieu par un temps nuageux, le soleil étant masqué: toutes ont tourné en rond, et trois n'ont pas réalisé qu'elles avaient croisé leurs propres pas. Les deux autres ont marché par une journée bien ensoleillée, et ont pu maintenir un cap quasiment rectiligne. En Tunisie, trois personnes ont marché dans le désert du Sahara: deux pendant la journée avec un soleil bien visible, et une par une nuit de pleine lune. Les deux premiers marcheurs ont quelque peu dérivé, mais n'ont pas tourné en rond. Le marcheur «nocturne» a fait de brusques virages lorsque la lune s'est retrouvée cachée par les nuages, revenant à sa position de départ. «Les histoires de gens qui tournent en rond quand ils sont perdus sont donc vraies», explique le Dr Souman. «En l'absence de référence absolue comme une tour ou une montagne au loin, le soleil ou la lune, on ne peut marcher droit et on finit souvent par décrire des cercles.» L'étude démontre que les trajets circulaires sont rarement systématiques. Le Dr Souman souligne ainsi que la même personne peut partir sur la gauche, puis décider d'aller à droite, mais se retrouve en fin de compte à son point de départ. «L'une des explications autrefois proposées pour cette propension à tourner en rond est que la plupart des gens ont une jambe plus longue ou plus forte que l'autre, ce qui les entraîne systématiquement d'un côté», commente le Dr Souman. «Pour vérifier cette explication, nous avons demandé aux gens de marcher droit en étant aveuglés, éliminant ainsi l'effet de la vision. La plupart des participants de l'étude ont tourné en rond, quelquefois en cercles très serrés (moins de 20 mètres de diamètre).» De son côté, le Dr Ernst déclare: «Les résultats de ces expériences montrent que même si les gens sont persuadés de marcher en ligne droite, leur perception n'est pas toujours fiable. Ils ont besoin de repères sûrs dans leur environnement, comme la position du soleil.» Les Drs Souman et Ernst comptent étudier plus avant comment les gens orientent leur marche à l'aide de ces repères ainsi que d'autres sources d'information. Ils utiliseront pour cela un équipement de réalité virtuelle, notamment un tapis roulant omnidirectionnel, sur lequel les participants devront trouver leur chemin dans une forêt virtuelle. Les scientifiques considèrent que cette méthode leur donnera davantage de contrôle sur les informations dont disposent les sujets de l'étude, et qu'ils pourront mieux tester les explications.
Pays
Canada, Allemagne, France