Des bactéries pour nettoyer les hydrocarbures toxiques des marées noires
Quand la presse signale des marées noires ou des dégazages sauvages de navires marchands, elle nous rappelle à quel point notre précieux environnement marin est menacé. Un projet financé par l'UE s'attache à étudier comment des communautés de bactéries peuvent contribuer au nettoyage des hydrocarbures toxiques présents dans les zones contaminées. Le projet MAGICPAH («Molecular approaches and metagenomic investigations for optimizing clean-up of PAH [polycyclic aromatic hydrocarbon] contaminated sites») a été financé à hauteur de 3 millions d'euros au titre du domaine thématique «Alimentation, agriculture et pêche, et biotechnologies» du septième programme-cadre (7e PC). Coordonné par le centre Helmholtz de recherche sur les infections (HZI) en Allemagne, le projet MAGICPAH implique la collaboration de 13 institutions de recherche et entreprises venant de 9 pays, afin d'étudier les propriétés catalytiques des bactéries dans le traitement et la prévention de la pollution par les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Les hydrocarbures (composés des éléments carbone et hydrogène) sont l'une des principales sources d'énergie sur notre planète. Les HAP sont un groupe d'hydrocarbures souvent toxiques et cancérigènes, difficiles à éliminer et qui contaminent facilement le sol et les autres environnements. Ils sont présents en très grande quantité dans le pétrole brut et les huiles lourdes, et sont donc une menace réelle pour la vie marine, sa richesse et sa complexité. L'équipe de MAGICPAH étudiera comment des bactéries présentes dans les sols et les environnements marins peuvent décomposer ces hydrocarbures en cas de contamination. Les scientifiques commenceront par analyser la diversité microbienne et les processus moléculaires essentiels pour éliminer les HAP du sol, des sédiments et de l'eau. «Les communautés de bactéries dégradant le pétrole présentent un potentiel considérable, jusqu'ici inexploité», déclare le Dr Dietmar Pieper du HZI. L'une des difficultés est qu'il n'est possible d'élever en laboratoire que bien peu de bactéries vivant dans les sols ou les écosystèmes marins. Le Dr Pieper souligne que l'étude des potentialités de ces espèces se fera obligatoirement sans faire appel aux méthodes de culture de cellules. «Les informations recueillies dans différents systèmes expérimentaux serviront à concevoir de nouvelles stratégies basées sur les connaissances pour gérer les dommages écologiques causés par les HAP dans divers habitats. En outre, nos méthodes ouvrent un accès direct à des nouvelles réactions métaboliques susceptibles d'être utilisés dans le cadre de produits intéressants au niveau industriel», ajoute le Dr Pieper. Le consortium représente sept États membres de l'UE (République tchèque, Danemark, Allemagne, Espagne, France, Italie et Royaume-Uni) ainsi que le Canada et la Colombie. Les deux entreprises partenaires sont Earth Tech CZ (République tchèque) et Syndial S.p.A Attivita Diversificate (Italie).
Pays
Italie