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Contenu archivé le 2023-03-07

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Une nouvelle technique pour l'exploration de comètes

Les astronomes peuvent désormais identifier les régions actives de la surface d'une comète grâce à une nouvelle méthode développée par des scientifiques en Allemagne et en Espagne. Cette technique, décrite dans la revue Astronomy and Astrophysics, permettrait aux chercheurs de...

Les astronomes peuvent désormais identifier les régions actives de la surface d'une comète grâce à une nouvelle méthode développée par des scientifiques en Allemagne et en Espagne. Cette technique, décrite dans la revue Astronomy and Astrophysics, permettrait aux chercheurs de découvrir des trajectoires sûres pour les sondes spatiales étudiant des comètes. Les comètes sont des structures complexes, expliquent les experts, et leur étude est parsemée de dangers. La chaleur du Soleil provoque l'émission de substances volatiles, telles que l'eau, le dioxyde et le monoxyde de carbone, à partir des «régions actives» à la surface d'une comète. Ces émissions transportent des particules de poussière dans l'espace, qui peuvent endommager les sondes spatiales. «Des images prises depuis la Terre montrent la comète et ses jets comme une projection bidimensionnelle», explique le Dr Hermann Bohnhardt de l'institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) en Allemagne. Cela complique l'identification des sources de nuages de poussières et de gaz. Les efforts antérieurs visant à localiser les régions actives ont échoué car ils étaient fondés sur l'hypothèse selon laquelle les comètes ont une forme sphérique ou ellipsoïde. En réalité, la majorité des comètes ont des formes plutôt étranges. Dans cette étude, les chercheurs du MPS et de l'Instituto de Astrof¡sica de Andaluc¡a (IAA) en Espagne ont déterminé la véritable forme d'une comète en l'observant au cours d'une période entière de rotation et en étudiant les changements de luminance. Ces informations ont été intégrées dans un programme informatique, de même que les emplacements possibles des régions actives et d'autres suppositions telles que la taille et la vitesse des particules de poussière lors de leur émission. La simulation informatique a généré une image de la comète telle qu'elle aurait été vue d'un télescope depuis la Terre. La photo est en fait plus précise qu'une véritable image prise à partir d'un télescope. Les astronomes ont ainsi testé cette technique sur la comète Tempel 1. La NASA (l'administration nationale américaine de l'aéronautique et de l'espace) avait approché la comète Tempel 1 dans le cadre de la mission Deep Impact en 2005. «Bien que nous sachions où se trouvent les régions actives de Tempel 1 depuis cette mission, nous avons prétendu le contraire», expliquait Jean-Baptiste Vincent du MPS. L'équipe est parvenue à localiser et à caractériser six régions actives sur la comète, et leur carte de cette dernière confirmait les données de la mission Deep Impact. Le nouveau modèle informatique a également généré d'importantes informations concernant l'axe d'orientation de Tempel 1. Ces données sont essentielles pour le succès de la mission Stardust-NExT («New Exploration of Tempel»), qui étudiera Tempel 1 en 2011 et observera les changements survenus depuis la dernière visite de la NASA. Parallèlement, les chercheurs du MPS et l'IAA utiliseront leur nouvelle technique pour identifier les régions actives de la comète Churyumov-Gerasimenko, qui sera visitée par le module d'atterrissage Philae de la sonde Rosetta en 2014. Exploitée par l'Agence spatiale européenne (ESA), la sonde Rosetta a mis le cap sur Mars et sa ceinture d'astéroïdes depuis 2004. Les informations produites par le nouveau modèle informatique pourraient être utilisées pour déterminer une trajectoire sûre pour Rosetta à travers la queue de la comète (la couche de gaz et de poussière enveloppant le noyau d'une comète) et éventuellement pour trouver un site d'atterrissage sûr pour Philae.

Pays

Allemagne, Espagne

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