Estudios epidemiológicos han motivado la recomendación del consumo de 30 a 40 gramos diarios de fibra. Sin embargo, la recomendación plantea algunas dudas y dificultades, ya que existen miles de tipos diferentes de fibra dietética en los alimentos, algunas con efectos bioactivos desconocidos. Los términos soluble y no soluble se han empleado a fin de simplificar la clasificación de los tipos de fibra dietética, si bien estas propiedades fisicoquímicas exhiben una correlación débil con los efectos fisiológicos para la salud.

El equipo del proyecto financiado por la Unión Europea FIBEBIOTICS (Dietary fibers supporting gut and immune Function - from polysaccharide compound to health claim) estudió el efecto de los polisacáridos no digeribles (PSND) en la función del sistema inmunitario y el intestino. El trabajo se centró en el efecto de los PSND respecto a la mejora de los mecanismos de defensa inmunitaria contra patógenos, el aumento la función de la barrera intestinal y la reducción de enfermedades infeccionas como el resfriado común y la gripe.

Para facilitar su trabajo, los investigadores desarrollaron un conjunto de herramientas conformado por ensayos específicos y métodos de cribado in vitro destinados a comparar la actividad de diferentes PSND en células intestinales e inmunitarias así como en la microbiota y sus metabolitos. Estos descubrieron que los PSND podían activar células intestinales e inmunitarias que, a su vez, respondían favoreciendo la activación de genes relacionados con el sistema inmunitario como NHkB y la secreción de quimioquinas para reclutar otras células inmunitarias en el sitio de interés. Es más, estos caracterizaron, purificaron y procesaron PSND, y emplearon la información obtenida para diseñar nuevos productos alimenticios con actividad PSND.

Los investigadores también prestaron atención al mecanismo de degradación de los PSND por parte de bacterias del intestino o del colón. Estos descubrieron que algunos PSND son más resistentes a la degradación, mientras que en otros solo se degrada parte de la molécula. Además, se observó que distintos PSND fermentan de manera diferente dando lugar a concentraciones y proporciones de ácidos grados de cadena corta (AGCC) variables, que se creen que tienen un efecto beneficioso para la salud. Para evaluar las concentraciones de AGCC, parte de la investigación se centró en el desarrollo de un sensor que podría ser empleado en el intestino in vivo. Además, se han realizado diferentes ensayos clínicos para estudiar el efecto en la función de la barrera intestinal y parámetros inmunes en seres humanos.

Comprender cómo mantener o mejorar la función del sistema inmunitario tiene una gran importancia, ya que su desregulación puede conducir a la aparición de enfermedades autoinmunes, alergias e inflamación. Los resultados de FIBEBIOTICS ayudarán a formular en consecuencia las directrices de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en el futuro, de manera que la intervención nutricional podría ser empleada como estrategia terapéutica.