Les études épidémiologiques ont montré qu'il était souhaitable pour notre santé de consommer de 30 à 40 grammes de fibres par jour. Il existe par contre des milliers de fibres différentes dans l'alimentation, certaines possédant des effets bioactifs encore mal connus, ce qui rend tout conseil bien difficile. Dans un souci de simplification, les termes de fibres solubles et insolubles ont été utilisés pour les classifier, malheureusement cette propriété physico-chimique ne correspond pas vraiment aux effets physiologiques observés sur la santé.

Le projet FIBEBIOTICS (Dietary fibers supporting gut and immune Function - from polysaccharide compound to health claim), financé par l'UE, a étudié l'influence des polysaccharides non digestibles (PND) sur la fonction du système immunitaire et du système digestif. Leurs travaux se sont surtout intéressés à l'effet des fibres non digestibles sur le renforcement des défenses immunitaires, l'augmentation de la barrière intestinale et la diminution de la prévalence de maladies infectieuses comme le rhume ou la grippe.

Pour faciliter leur analyse, les chercheurs ont développé une boîte à outils contenant des essais dédiés et des méthodes de criblage in vitro, pour comparer la bioactivité des différentes fibres non digestibles sur les cellules immunitaires et celles du tractus intestinal, aussi bien au niveau du microbiote que des métabolites secondaires. Ils ont montré que les fibres non digestibles activaient les cellules intestinales et les cellules immunitaires par l'intermédiaire de gènes liés à l'immunité comme NFkB et la sécrétion de chemokines qui attirent d'autres cellules immunitaires sur les sites d'action. Ils ont par ailleurs, caractérisé, purifié et transformé ces PND et utilisé les informations obtenues pour concevoir de nouveaux produits alimentaires possédant une activité biologique.

Une grande partie des travaux a également été consacrée aux mécanismes de dégradation des polysaccharides non digestibles par les bactéries de l'intestin et du côlon. Les chercheurs ont montré que certains polysaccharides étaient plus résistants à la dégradation alors que pour d'autres, seule une partie de la molécule était dégradée. Ils ont également observé que la fermentation des différentes fibres débouchait sur des quantités et des ratios différents d'acides gras à chaîne courte (SCFA, pour short chain fatty acid), acides gras qui sont considérés comme ayant un effet positif sur la santé. Pour évaluer la concentration des acides gras à chaîne courte, une partie de la recherche s'est consacré au développement d'un capteur qui pourrait être utilisé directement in vivo dans l'intestin. Plusieurs essais cliniques ont d'autre part, été réalisés pour étudier leur effet en termes de barrière intestinale et de paramètres immunitaires chez l'homme.

Sachant que la dérégulation du système immunitaire peut déboucher sur des maladies auto-immunes, des allergies et des crises inflammatoires, il est extrêmement important de comprendre comment conserver voire améliorer sa fonction. Les résultats du projet permettront à l'Autorité européenne de sécurité des aliments de formuler des directives en conséquence à l'avenir, de sorte que l'action alimentaire des polysaccharides non digestibles puisse être exploitée de manière thérapeutique.