Un modelo informático aclara la futura emisión de carbono a la atmósfera Un estudio científico internacional sugiere que los cambios en el clima de la Tierra provocarán que antes del fin del siglo XXI se emitan a la atmósfera miles de millones de toneladas de carbono atrapado en el permafrost de latitudes elevadas. El estudio, presentado en Proceed... Un estudio científico internacional sugiere que los cambios en el clima de la Tierra provocarán que antes del fin del siglo XXI se emitan a la atmósfera miles de millones de toneladas de carbono atrapado en el permafrost de latitudes elevadas. El estudio, presentado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revela que esta emisión de carbono podría acelerar a su vez el calentamiento global. La investigación se realizó con fondos del proyecto COMBINE («Modelización exhaustiva del sistema de la Tierra para mejorar la predicción y la proyección climática»), financiado con cerca de 8 millones de euros del tema «Medio ambiente» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. Gracias al modelo informático de la instalación de supercomputación de la Comisión de energía atómica y energías alternativas (CEA, Francia), investigadores de Canadá, Francia, Reino Unido y Estados Unidos han descubierto que el calentamiento del suelo podría cambiar los estados del mismo en las latitudes elevadas y que pasasen de ser un sumidero de dióxido de carbono (CO2) a emitir este gas. El equipo, dirigido por Charles Koven del Departamento de Energía del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de los Estados Unidos (Berkeley Lab), indicó que los resultados refutan los datos obtenidos mediante una comparación de los modelos publicados en 2007 en el cuarto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Según los investigadores, con la comparación se descubrió que el cambio climático favorecerá el crecimiento de la vegetación de latitudes altas, la cual absorbería más carbono de la atmósfera del que emitiría el deshielo del permafrost. Este nuevo modelo incluye procesos detallados sobre la acumulación de carbono en suelos de latitudes elevadas a lo largo de grandes periodos de tiempo y cómo se emite cuando el permafrost se descongela. Gracias al cálculo de estos procesos, el modelo partía de una concentración de carbono mucho mayor que en los modelos anteriores. Así se ha podido aportar datos sobre la vulnerabilidad a la descomposición del carbono a media que el suelo se calienta. El equipo ejecutó cuatro simulaciones para el periodo 1860-2100 utilizando distintos procesos para cada una de ellas. También añadieron un escenario de cambio climático moderado que generó un salto de 8 grados centígrados hasta 2100, una temperatura mayor que la media internacional. A tenor de los descubrimientos de los modelos, el aumento en la absorción de carbono por parte de la vegetación se verá eclipsado por la mayor cantidad de carbono emitido a la atmósfera, aseguró el equipo. «Incluso los procesos del permafrost son muy importantes», afirmó el Dr. Koven. «Los modelos anteriores subestimaron enormemente la cantidad de carbono contenido en el suelo de latitudes elevadas debido a que no contaban con los procesos mediante los que se acumula carbono en el suelo. Nuestro modelo comienza con más carbono en el suelo, por lo que es mucho mayor la cantidad de este que se puede emitir por efecto del calentamiento global.» En colaboración con sus colegas, el Dr. Koven estimó la cantidad de CO2 y metano que podría emitirse desde los ecosistemas terrestres boreales y árticos debido al cambio climático. Los investigadores advierten de que estos ecosistemas desempeñan una función determinante en el ciclo de carbono global debido a que poseen gran cantidad de carbono orgánico acumulado en los suelos helados y en las capas de turba durante milenios. Indican que la mayoría de este carbono está en la actualidad atrapado y no circula en el ciclo de carbono. No obstante, añaden que parte de él podría emitirse si aumenta la temperatura del clima. Esto podría intensificar el cambio climático global. Por otro lado, el estudio también reveló un ligero aumento en la emisión de metano. «Se da por hecho que el deshielo del permafrost provocará la emisión de metano», advirtió el Dr. Koven. «Pero la emisión de carbono en forma de CO2 o metano dependerá de la hidrología y de otros procesos a escala más reducida que los modelos matemáticos difícilmente pueden calcular. Es posible que el calentamiento a latitudes elevadas genere desecaciones en muchas regiones y por tanto una reducción de las emisiones de metano, situación a la que apuntan precisamente los datos que hemos obtenido.» En palabras de los investigadores, es necesario profundizar en la investigación para ampliar los conocimientos que poseemos sobre los procesos que provocan la emisión de carbono desde capas de suelo congeladas permanente y estacionalmente y descongeladas.Para más información, consulte: Berkeley Lab: http://www.lbl.gov/ PNAS: http://www.pnas.org/ Países Canadá, Francia, Reino Unido, Estados Unidos
