L'exploration des écosystèmes en eau profonde S'étirant des eaux glacées de l'Arctique aux mers ensoleillées de la Méditerranée, le littoral européen abrite une large variété d'écosystèmes, dont des récifs de coraux d'eau froide et des cheminées hydrothermales, qui abritent une vie extraordinairement diverse. Ces merveilles de la nature sont cependant vulnérables aux effets du changement climatique et des activités humaines, ce qui a motivé une recherche sur ces écosystèmes, financée par l'UE. Santé © Jupiterimages, Thinkstock L'objectif du projet HERMIONE (Hotspot ecosystem research and man's impact on European seas) était de mieux comprendre le fonctionnement des écosystèmes dans certains sites critiques des marges continentales profondes de l'Europe. Dans le cadre du projet HERMIONE, une équipe pluridisciplinaire de scientifiques a étudié les dynamiques naturelles, la distribution et la nature interconnectée des écosystèmes et la façon dont ils contribuent au mode de vie et à l'économie locaux. Les chercheurs ont étudié un large éventail d'habitats en eau profonde hautement vulnérables afin de déterminer les répercussions des changements climatiques et des activités humaines telles que la pêche, l'extraction des ressources, les installations dans les fonds marins et la pollution. Une série d'expériences sophistiquées ont été mises en place, y compris le suivi à long terme des milieux sensibles. Les résultats ont montré que les coraux d'eau froide de l'Atlantique Nord ont répondu au réchauffement du climat depuis la dernière période glacière, en migrant plus au nord. Des modèles informatiques ont révélé que les coraux des eaux profondes pourraient avoir une grande importance dans le cycle du carbone, car ils provoquent le transfert de matière organique depuis la surface vers le récif corallien. En Méditerranée, les coraux d'eau froide ont été trouvés à l'extrême limite de leur aire de répartition et l'augmentation des températures risque d'en réduire l'abondance. Des déchets marins ont été découverts dans tous les habitats étudiés, y compris autour de l'Arctique; cependant, ils étaient plus répandus dans les régions les plus profondes de la Méditerranée. Des études détaillées de la côte nord-est de l'Espagne ont indiqué que le chalutage de fond a un impact majeur sur les fonds marins, car il aplanit la topographie et redistribue les sédiments de surface non consolidés. Les sédiments pénètrent ainsi dans des zones plus profondes non exploitées et asphyxient les organismes vivant sur les fonds marins. Par conséquent, la pêche a aussi des répercussions au-delà de la zone de pêche réelle. Les chercheurs ont également constaté que des communautés microbiennes, les populations d'échinodermes de l'Atlantique Nord et les requins d'eau profonde de la Méditerranée montrent des différences marquées par rapport aux populations des zones voisines. Ces résultats sont extrêmement importants pour la gestion et la conservation des ressources halieutiques, en particulier dans les régions exploitées intensivement comme la Méditerranée. Le projet a également permis de mieux comprendre les relations complexes entre les règnes des eucaryotes, des procaryotes et des virus qui, par des interactions biologiques, influencent grandement l'adaptation de nombreux invertébrés des eaux profondes. Les scientifiques sont désormais en mesure de démontrer l'influence de l'expression des gènes entre les invertébrés et les bactéries. Ils ont également cartographié des centaines de milliers de gènes exprimés en réponse à divers stress environnementaux, tels que l'hypoxie, les concentrations élevées de soufre et les réactions immunologiques. Les résultats d'HEMIONE sont utilisés par la Commission européenne dans le débat portant sur la révision de la politique commune de la pêche, ainsi que par les Nations Unies en ce qui concerne les conséquences du chalutage de fond. Ils ont également été utilisés pour identifier des zones maritimes importantes sur le plan écologique ou biologique, comme l'intégralité du banc et du fossé de Hatton Rockall dans le nord-est de l'Océan Atlantique. Les connaissances acquises grâce à ce projet contribueront aux politiques environnementales de l'UE ainsi qu'à l'élaboration de plans de gestion efficaces pour protéger l'environnement marin et les trésors naturels qu'il recèle. Mots‑clés Eaux profondes, écosystèmes, coraux d'eau froide, HERMIONE, pollution marine, chalutage de fond
