Un centre de recherche virtuel centré sur les sciences des matériaux souples
Les nanomatériaux composites fonctionnels souples englobent les polymères, les systèmes de type auto-assemblés et biologiques, les colloïdes, les gels et les verres. Ils sont utilisés dans un large éventail de dispositifs, notamment les biocapteurs à usage médical, les pneus économiseurs de carburant et à faible résistance et les solutions de nettoyage écologiques destinées à l'industrie de l'impression. Ces dernières années, le domaine des sciences des nanomatériaux souples s'est développé rapidement, mais la recherche n'a pas été bien coordonnée. Une fragmentation existe au sein des disciplines scientifiques, telles que la chimie, la physique, la biologie et la modélisation informatique, et également au niveau des types de matériaux souples étudiés. Afin de coordonner les efforts de recherche et faciliter la conception intelligente de nanomatériaux composites fonctionnels souples, des chercheurs européens ont lancé le projet Softcomp («Soft matter composites - an approach to nanoscale functional materials»). Un financement de l'UE a permis de créer un réseau d'excellence (NoE – Network of Excellence) européen, un centre de recherche virtuel multidisciplinaire, afin de réunir les groupes de recherche académiques travaillant traditionnellement de façon séparée sur les sciences des matériaux souples et de les mettre en relation avec le milieu professionnel. L'infrastructure commune a considérablement élargi les capacités de recherche des partenaires individuels – le tout est supérieur à la somme des parties – en fournissant un accès à l'information de synthèse, aux outils de simulation avancés et aux techniques expérimentales de pointe par l'intermédiaire de ses trois plateformes de recherche. Des cours théoriques et travaux pratiques réguliers ont également été proposés sur le site Web du projet, ainsi que la possibilité de télécharger des plaquettes destinées à communiquer et sensibiliser le public. La poursuite de l'exploitation de l'infrastructure de Softcomp devrait donner une forte impulsion au développement des matériaux composites souples en Europe et assurer un avantage concurrentiel dans un domaine en pleine expansion, et un bénéfice indéniable pour l'industrie.
