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Nueva información sobre la forma vivir de los neandertales

Aunque los neandertales dominaron una vez Eurasia, sabemos muy poco sobre cómo vivían y por qué se extinguieron, pero un nuevo método arqueológico del proyecto financiados con fondos europeos PALEOCHAR podría cambiar esta situación. El proyecto aporta información valiosa y una imagen más completa del mundo neandertal y mejora así nuestro conocimiento sobre la vida en la Tierra hace miles de años.

©zvitaliy79 #273208473, source: stock.adobe.com 2021

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Los neandertales, una especie humana extinta, dominaron una vez Eurasia, pero entonces, hace alrededor de cuarenta mil años, se extinguieron y fueron reemplazados en gran parte por los humanos modernos. Sin embargo, ¿quiénes eran los neandertales y qué les pasó? Estas son preguntas que en el proyecto PALEOCHAR, financiado con fondos europeos y que recibió apoyo del Consejo Europeo de Investigación, se propusieron responder.

«Tradicionalmente, la arqueología ha intentado responder a estas preguntas a través del análisis de las herramientas que utilizaban los neandertales y los huesos que dejaron de los animales que comían», comenta Carolina Mallol, arqueóloga de la Universidad de La Laguna.

Si bien este método ha generado una gran cantidad de información, Mallol señala que es limitado, porque solo estudia evidencias inorgánicas. «Hoy en día, la arqueología prehistórica empieza a abrir la puerta al mundo orgánico y los métodos moleculares proporcionan información fundamental sobre nuestro pasado remoto», explica.

Por consiguiente, los investigadores del proyecto PALEOCHAR decidieron adoptar un método nuevo y estudiar conjuntamente evidencias microscópicas y moleculares de naturaleza orgánica. «Por medio del estudio del registro sedimentario orgánico en escalas tan pequeñas, podemos extraer información sobre, por ejemplo, el contenido en grasas de la comida neandertal, el modo en que hacían fuego y cómo eran sus espacios de ocupación —añade Mallol—. Combinando estas fuentes de información, aspiramos a proporcionar una visión más completa del mundo neandertal».

Combinación de técnicas microscópicas y biomoleculares

Los investigadores, que se centraron en identificar los residuos orgánicos antiguos contenidos en suelos y sedimentos arqueológicos, optaron por utilizar una combinación de técnicas microscópicas y biomoleculares. «Estos yacimientos paleolíticos, de más de cincuenta mil años de antigüedad, contienen cantidades relativamente bajas de materia orgánica —señala Mallol—. Estas técnicas de vanguardia nos permiten obtener un volumen importante de información a partir de pequeñas cantidades de evidencia».

Los investigadores se centraron específicamente en evidencias orgánicas de fuegos, como el suelo carbonizado bajo las hogueras. Esto se debe a que la materia orgánica que se quema a baja temperatura se vuelve menos susceptible a la biodegradación, lo cual significa que aumenta su potencial de conservación.

Además, como es probable que los neandertales utilizaran estas hogueras para cocinar, los investigadores también conjeturaron que se encontrarían lípidos (grasas y ceras) en el suelo carbonizado. «Como los lípidos poseen la mayor tasa de conservación de toda la materia orgánica, las hogueras tienen potencial para ofrecer una gran cantidad de información», añade Mallol.

Tras identificar las evidencias de los fuegos, el equipo de PALEOCHAR utilizó técnicas de microscopía y de analítica biomolecular para investigar los lípidos carbonizados que se encontraban en los sedimentos relacionados con el fuego. «Nuestro trabajo nos ha proporcionado una instantánea particular de los suelos de ocupación, ricos en residuos procedentes de las actividades humanas, además de los procedentes de los suelos y la vegetación del entorno circundante», comenta Mallol.

Métodos nuevos para un nuevo campo de estudio

Además de estudiar las muestras recogidas, el proyecto también realizó experimentos de quema a fin de caracterizar cómo se comportan distintos lípidos al someterse a calor. Por otra parte, al calibrar y calcular los distintos factores que podrían afectar al proceso analítico, el proyecto también contribuyó al desarrollo de métodos nuevos para este nuevo campo de estudio.

Mallol concluye: «Establecimos un método y lo pusimos en práctica en varios yacimientos paleolíticos de todo el mundo. Con ello, hemos aportado información valiosa sobre las tradiciones relativas al fuego de los neandertales, junto con información sobre los climas y los entornos en los que vivía esta población».

En este momento, los investigadores estudian ampliar el uso de su método microscópico y biomolecular a distintas regiones y períodos de tiempo, y con tipos de evidencias arqueológicas diferentes.

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Datos del proyecto

Acrónimo del proyecto
PALEOCHAR
Número del proyecto
648871
Quién coordina el proyecto: España
Quién participa en el proyecto:
España
Coste total
€ 1 996 750
Contribución de la UE
€ 1 996 750
Duración
-

Véase también

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