Une fenêtre sur la genèse de la Terre
Nos connaissances de la nature et de l'origine de la croûte terrestre primitive proviennent essentiellement des études du zircon minéral (silicate de zirconium). Les granulés de zircon minéral sont préservés dans des roches bien plus récentes. Elles constituent donc une fenêtre sur la Terre à l'éon hadéen. L'Hadéen représente la première période géologique de l'histoire de la Terre et s'étend sur 400 millions d'années, bien avant l'apparition de la vie, lorsque la planète était encore en fusion et très volcanique. Tout ce que nous savons de cette époque provient des particules de zircon. Pour en savoir plus, l'UE a mis en place le projet HADEAN («The Earth in transition: From earliest crust to earliest preserved rocks»). L'étude vise à comparer les données relatives aux isotopes de l'Hadéen obtenues des zircons aux données aujourd'hui disponibles sur les roches les plus anciennes de notre planète. Elle a révélé la nature de la croûte terrestre à l'époque et permis de recenser les changements par rapport aux conditions de l'Hadéen. Ces informations ont aussi permis d'expliquer pourquoi si peu de roches hadéennes survivent. Plusieurs analyses ont été effectuées (ion, isotope, microscope électronique et synchrotron) sur des échantillons obtenus des roches très anciennes prélevés sur différents sites. Les résultats les plus probants proviennent des échantillons antarctiques, qui ont fait état d'une répartition irrégulière de plomb sans précédent. Ils indiquent une redistribution très ancienne du plomb, car il ne s'agit pas de traces d'anciens zircons comme les chercheurs le pensaient jusqu'à présent. Un système d'imagerie à conductance ionique a permis de largement tester la validité des calculs de l'âge sur la base d'échantillons complexes. Les résultats sont particulièrement importants pour les géochronologistes, qui établissent l'âge des roches à l'aide de signatures qui leur sont propres. Le projet permettra la création d'une base de données rassemblant les informations isotopiques de tous les sites abritant les pierres qui remontent aux origines de la Terre. Grâce aux données propres aux autres roches, on pourra ainsi évaluer et proposer de nouvelles théories pour expliquer les évènements de l'éon hadéen. Les études de l'environnement hadéen exerceront une influence considérable sur la compréhension de l'apparition de la vie sur Terre et l'habitabilité de la planète à cette époque. Dès lors, les résultats du projet seront particulièrement intéressants pour les géologues, mais aussi pour les biologistes. D'autres font l'objet d'analyses complémentaires. Des articles sont en cours de rédaction ou de révision en vue d'une publication dans les principaux journaux scientifiques.
Mots‑clés
Zircons, Terre primitive, Hadéen, roches préservées, imagerie à conductance ionique
