Datos históricos revelan el efecto de la pesca en las redes tróficas marinas
Como parte del programa de becas individuales Marie Skłodowska-Curie, el proyecto de Horizonte 2020 financiado con fondos europeos FIMAF abordó este reto al investigar cómo el nivel trófico de tres especies (el carbonero, el bacalao y el eglefino) ha permutado en respuesta a cambios en la presión pesquera durante los últimos cincuenta años. Estos depredadores apicales viven en diferentes hábitats del océano. Los investigadores estudiaron en qué eslabón de la red trófica se alimentaba cada una de las especies (nivel trófico) y la fuente de energía (como el fitoplancton) en la base de la red trófica. El trabajo se llevó a cabo en la plataforma continental de las islas Feroe, en el noreste del océano Atlántico. Los científicos emplearon isótopos estables de nitrógeno y carbono en proteínas para determinar el nivel trófico de las especies piscícolas bajo estudio. «La materia orgánica de la presa se incorpora en el organismo del depredador. La firma isotópica de esta materia orgánica también se transfiere al depredador en función de la proporción de esta presa en la dieta y en base al factor de enriquecimiento trófico», comenta el profesor Peter Grønkjær, coordinador del proyecto. Reconstruidos los cambios a largo plazo La falta de muestras históricas de tejidos blandos obligó a los investigadores a reconstruir el nivel trófico histórico de las especies piscícolas bajo estudio a través de un análisis de isótopos estables de la minúscula concentración de proteínas presente en las estructuras calcificadas del oído interno de los peces, conocidas como otolitos. Dado que los otolitos se han recogido durante más de un siglo como parte de los estudios piscícolas convencionales, los científicos pueden retroceder en el tiempo para examinar la estructura de las redes tróficas históricas. Los investigadores lograron recrear los cambios a largo plazo en la posición en la red trófica (nichos tróficos) de las especies de peces que experimentan diferentes grados de presión pesquera y viven en distintos hábitats del medio marino. Estos datos permitieron a los investigadores modelizar las relaciones entre cualquier cambio en el nicho trófico y el nivel de actividad pesquera acontecido en la región durante este período. «La modelización de estas correlaciones también permitió a los científicos examinar los efectos de las fuerzas climáticas en los nichos tróficos para proporcionar una comprensión exhaustiva de los efectos de los cambios ambientales en las redes tróficas», explica la doctora Charlotte Sirot, investigadora posdoctoral. Mejora de la gestión pesquera Los resultados revelaron, por primera vez, que el bacalao, el eglefino y el carbonero han experimentado cambios temporales en su nicho trófico desde 1950. «Esto sugiere que los efectos de los cambios ambientales, a través de las actividades pesqueras o del clima, son omnipresente en los diferentes hábitats de alimentación», observa la doctora Sirot. Sin embargo, el resultado principal de FIMAF es la marcada correlación entre las actividades pesqueras (indicadores indirectos en este estudio de la mortalidad por pesca) y las fuerzas climáticas (y, especialmente, a través de la oscilación multidecadal atlántica) en los cambios a largo plazo en los nichos tróficos de las tres especies estudiadas. Los ecólogos pueden utilizar estos datos y la metodología para ampliar este enfoque a otras especies y crear una imagen aún más detallada de las redes tróficas marinas cambiantes. El conocimiento de los efectos ocultos de la pesca sobre la estructura de las redes tróficas proporcionará, por lo tanto, información crucial a los responsables políticos en materia de gestión y legislación pesquera de las autoridades gubernamentales de la Unión Europea, los comités nacionales y los profesionales locales. «Un análisis realizado correctamente puede servir como una señal de alerta temprana de los cambios en los ecosistemas marinos», concluye la doctora Sirot.
Palabras clave
FIMAF, peces, pesca, trófico, nicho, clima, isótopo
