Lancement réussi des satellites Herschel et Planck de l'ESA
Le 14 mai, les deux satellites d'observation spatiale Herschel et Planck ont été lancés dans l'espace et ont envoyé leurs premiers signaux radio à la Terre. Le vaisseau spatial de pointe a décollé de la base de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Kourou, en Guyane française, et s'est séparé du lanceur spatial Ariane 5 entre 1150 et 1700 km au-dessus de la Terre. Les signaux d'émission des satellites ont été captés par l'antenne spatiale de 35 m de l'ESA située à New Norcia, en Australie. Les deux satellites fonctionneront indépendamment l'un de l'autre et observeront le cosmos avec une précision sans précédent. Herschel est équipé du télescope infrarouge le plus puissant et le plus important qui ait jamais été lancé dans l'espace: son miroir de 3,5 mètres de diamètre est environ 1,5 fois plus grand que celui du télescope Hubble Space. Planck étudiera le fond diffus cosmologique (CMB, de l'anglais cosmic microwave background), un rayonnement relique du Big Bang. D'un poids de 3,4 tonnes, Herschel est équipé de deux instruments fonctionnant en tant que caméras et spectromètres d'imagerie: PACS (spectromètre et caméra à réseau de photodétecteurs) et SPIRE (récepteur d'imagerie spectrale et photométrique). Il est également équipé d'un spectromètre de haute résolution, HIFI (instrument hétérodyne pour l'infrarouge lointain). Un système cryogénique sophistiqué (un cryostat) rafraîchit les détecteurs pour atteindre des températures proches du zéro absolu. Ensemble, ces instruments permettront à Herschel d'opérer à des longueurs d'ondes qui n'avaient encore jamais été explorées et ainsi de capturer des images à une très haute résolution. Ses observations peuvent couvrir une gamme entière, depuis les rayons infrarouges lointains aux ondes décimillimétriques. Herschel est capable de «capter» près de 20 fois plus de lumière que les anciens télescopes spatiaux infrarouges, ce qui lui permet d'observer des régions de l'espace normalement invisibles. Herschel débutera sa mission deux semaines après son lancement, lorsqu'il se trouvera à plus d'un million de kilomètres de la Terre. Il atteindra son orbite située à près de 1,5 million de km de la Terre environ 100 jours après le lancement. Il opèrera pour une durée minimum de trois ans, ou jusqu'à ce que le cryostat n'ait plus d'hélium (probablement d'ici quatre ans). Herschel a plusieurs objectifs à réaliser, au sein de notre galaxie et au-delà. Dans la Voie Lactée, il étudiera les objets du système solaire tels que les astéroïdes, les processus de formations d'étoiles et des planètes ainsi que les poussières et les gaz de notre galaxie et de celles qui nous entourent. Au-delà de notre galaxie, Herschel tentera, entre autres, de «résoudre la question du fond cosmique infrarouge et de caractériser ces sources.» La communauté scientifique mondiale pourra utiliser le satellite pour près de deux-tiers de son temps d'observation. Herschel fonctionne de façon autonome et enverra ses données à la Terre trois heures par jour. L'objectif de Planck est de mesurer les infimes fluctuations du fond diffus cosmologique (CMB), ce qui permettra d'obtenir une image très détaillée de l'univers lorsqu'il n'avait que 380 000 ans. Planck, qui pèse 1,9 tonne, couvrira 9 bandes de longueurs d'ondes d'un centimètre à un tiers de millimètres (depuis les micro-ondes aux infrarouges très lointains). Il est équipé d'un télescope de 1,9 x 1,5 mètre, avec une ouverture de 1,5 mètre, et de deux détecteurs radio sensibles, l'instrument basse fréquence et l'instrument haute fréquence, lesquels collecteront des données sur les rayonnements et mesureront les températures CMB sur une zone extrêmement vaste. Ces instruments examineront des régions légèrement plus chaudes ou plus froides que la moyenne. Sur Herschel, un cryostat maintiendra les détecteurs à des températures proches du zéro absolu. Planck a du pain sur la planche. Son premier objectif consiste à «déterminer les propriétés à grande échelle de l'univers à un très grand degré de précision». Il doit également examiner la nature de la matière noire, et si possible la quantifier. Il doit, par ailleurs, tester la théorie d'inflation (une période d'expansion rapide qui a donné naissance à l'univers), rechercher les ondes primordiales gravitationnelles présentes au cours de l'inflation et rechercher d'éventuels défauts dans l'espace. Il étudiera également l'origine des structures que nous pouvons aujourd'hui observer dans l'espace ainsi que notre galaxie et d'autres encore dans la gamme micro-ondes, ce qui lui permettra d'établir une carte de distribution à grande échelle des poussières froides sur les bras spiraux. Enfin, Planck récoltera des données sur 15 mois; selon l'ESA, cela lui permettra d'explorer le cosmos à deux reprises. Sa mission pourrait être prolongée d'un an. Les équipes de contrôle des missions recevront des données de télémétrie depuis l'observatoire Herschel à New Norcia, et de Planck via l'antenne de l'ESA située à Perth, en Australie. Dès que les ingénieurs recevront les données, ils seront en mesure de déterminer et de perfectionner la trajectoire de chaque satellite.
Pays
Guyane (française)