L'Europe découvre l'exoplanète la plus légère
Une équipe paneuropéenne d'astronomes vient de découvrir l'exoplanète (une planète externe au système solaire) de plus petite masse à l'aide du spectrographe HARPS de l'Observatoire européen austral (ESO), considéré comme le meilleur chasseur d'exoplanètes de petite masse au monde. Ce dispositif est situé sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO au Chili. Située dans le système Gliese 581, la masse de l'exoplanète «e» équivaut environ au double de celle de la planète Terre. Au cours de l'étude d'une durée de quatre ans, les observations de l'équipe ont également mené à une légère révision de l'orbite d'une autre planète du système, Gliese 581d (découverte en 2007), la plaçant de manière plus évidente dans la zone habitable de son étoile. «Le Saint-Graal actuel de la recherche des exoplanètes est de trouver une planète rocheuse analogue à la Terre et située dans une 'zone habitable', une région entourant l'étoile où les conditions de température permettraient aux planètes d'héberger de l'eau liquide à leur surface», explique le professeur Michel Mayor, responsable du projet à l'Observatoire de Genève, en Suisse. Gliese 581e parcourt une orbite autour de son étoile en seulement 3,15 jours. Son étoile hôte est située à 20,5 années-lumière de la constellation de la Balance. «Avec une masse terrestre de seulement 1,9 fois celle de la Terre, Gliese 581e est la première exoplanète de faible masse découverte et il semblerait qu'elle soit rocheuse», explique M. Xavier Bonfils, de l'observatoire de Grenoble, en France. La planète ne se trouve pas dans la zone habitable; en effet, elle se trouve trop près de son étoile hôte. Les astronomes ont cependant découvert qu'une seconde planète (Gliese 581d) du même système semblait se trouver dans cette zone habitable. D'après leurs recherches, il semblerait qu'une étoile héberge un système comprenant une planète de la taille de Neptune (ESO 30/5) et deux «super Terres» (ESO 22/7). «Gliese 581d est sans doute trop massive pour n'être constituée que de roches, mais nous pensons que c'est une planète glacée qui a migré à proximité de son étoile», explique le professeur Stéphane Udry, membre de l'équipe de recherche. «Ces nouvelles observations ont révélé que cette planète se trouve dans la zone habitable, où l'on peut trouver de l'eau à l'état liquide. La [planète] 'd' pourrait même abriter un très grand océan; elle représente donc la première candidate pour un 'monde aquatique' potentiel», a-t-il ajouté. Grâce à cette découverte révolutionnaire, les astronomes comptent désormais quatre planètes dans ce système planétaire. Leurs masses sont respectivement de 1,9 (planète e), 16 (planète b), 5 (planète c) et 7 fois (planète d) la masse de la Terre. Ils ont constaté que Gliese 581d, la planète la plus éloignée du système, orbitait autour de son étoile hôte en 66,8 jours. D'après les scientifiques, une exoplanète peut entraîner un faible vacillement dans le mouvement de l'étoile lorsqu'elle orbite autour de celle-ci (d'environ sept kilomètres par heure seulement). D'après l'équipe, cela correspond à la vitesse d'une personne marchant à un rythme rapide. Gliese 581 est une naine rouge de faible masse; les chercheurs pensent que ces types d'étoiles sont les hôtes prisées des exoplanètes de faible masse dans leur zone habitable. Ces étoiles froides sont «à peine visibles», explique l'équipe, ajoutant que «leurs zones habitables sont proches et la force gravitationnelle de toute planète en orbite à proximité serait plus forte, rendant ainsi le vacillement plus prononcé». Le professeur Mayor fait remarquer «qu'il est surprenant de constater les progrès réalisés depuis la première découverte d'une exoplanète orbitant autour d'une étoile normale, 51 Pegasi, en 1995. La masse de Gliese 581e est 80 fois plus faible que celle de 51 Pegasi b. Il s'agit d'un progrès extraordinaire en seulement 14 ans.» Les chercheurs ne veulent cependant pas s'arrêter là. «Avec des observations semblables, nous pouvons détecter les exoplanètes de la masse de la Terre dans la zone habitable des étoiles naines rouges», souligne M. Bonfils. «La chasse continue.» Les résultats de cette étude ont été soumis à publication dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Pays
Suisse, France
