Les astronomes révèlent les résultats d'une collision d'astéroïdes Le télescope spatial Hubble a permis aux astronomes d'observer ce qu'il se passait suite à une collision d'astéroïdes. C'était la première fois que des scientifiques ont étudié le contrecoup d'une collision, s'appuyant habituellement sur des modèles de prévisions sur la fréque... Le télescope spatial Hubble a permis aux astronomes d'observer ce qu'il se passait suite à une collision d'astéroïdes. C'était la première fois que des scientifiques ont étudié le contrecoup d'une collision, s'appuyant habituellement sur des modèles de prévisions sur la fréquence de telles collisions et la quantité de poussière produite. Selon eux, les résultats permettront d'expliquer la provenance de la poussière du système solaire et pourraient apporter des réponses à d'autres mystères tels que la présence des disques de débris de poussière autour d'autres astres. En janvier dernier, les astronomes pensaient avoir observé une récente collision entre deux astéroïdes lorsque des images de Hubble ont révélé un objet en forme de X à la tête d'une traînée de matériau à l'apparence d'une comète. «Dès que j'ai vu l'image, j'ai immédiatement compris qu'il s'agissait de quelque chose de spécial», affirmait l'astronome Jessica Agarwal de l'Agence spatiale européenne (ESA) aux Pays-Bas. «Le noyau semblait presque détaché du nuage de poussière et on pouvait distinguer des structures dans la poussière.» Selon les astronomes, la collision venait juste d'avoir lieu, mais après avoir utilisé Hubble pour suivre la forme excentrique pendant cinq mois, ils ont été étonnés de constater qu'ils s'étaient trompés d'une année. «Nous nous attendions à ce que le champ de débris s'étende considérablement, comme le shrapnel d'une grenade», affirmait David Jewitt de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA) aux États-Unis. «Pourtant, ... nous avons découvert que l'objet s'étend très, très lentement.» Les images prises par Hubble, datant de janvier à mai 2010, révèlent un objet en forme de point d'environ 120 mètres de large, derrière lequel flotte une longue traînée de poussière cachant un modèle en forme de X. Les observations montrent également que l'objet maintenait sa forme X même si le champ de débris lentement s'élargissait. On estime que les tailles des particules dans la traînée varient d'environ 1 millimètre à 2,5 centimètres de diamètre. L'objet dans l'image de Hubble est le résidu d'un corps légèrement plus grand, et les astronomes pensent qu'une petite pierre aurait heurté une plus grande. Les deux roches se sont probablement heurtées à une vitesse élevée, soit quelque 18 000 kilomètres par heure, en détruisant le petit astéroïde tout en décomposant la matière du plus grand astéroïde. Selon le professeur Jewitt, la violente rencontre a été aussi puissante que la détonation d'une petite bombe atomique. La pression de radiation émanant du Soleil a forcé les débris à se placer à l'arrière de l'astéroïde restant, formant une traînée comme celle d'une comète. La traînée contient suffisamment de poussière pour former une boule de 20 mètres de large; pourtant la majorité de cette masse de poussière a été expulsée de l'astre de taille plus imposante lors de l'explosion ayant suivi l'impact. «Ces observations sont importantes car nous voulons comprendre d'où vient la poussière dans le système solaire, et quel est l'apport en poussière provenant des collisions d'astéroïdes comparées aux comètes 'libérant des gaz',» expliquait le professeur Jewitt. «Nous pouvons également appliquer ces connaissances aux disques de poussière entourant d'autres astres, car ils résulteraient de collisions entre des corps invisibles dans les disques. Connaître la façon dont la poussière est produite offrira des informations sur ces corps invisibles.» Il affirmait que cette étude était particulièrement importante car «capter des astéroïdes en collision sur images est difficile étant donnée la rareté de puissants impacts, alors que les petits impacts, tels que [celui]-ci ... sont extrêmement faibles». Le professeur de l'UCLA expliquait que «les deux astéroïdes dont les résidus constituent [l'objet] étaient inconnus avant la collision car ils étaient trop faibles pour se faire remarquer», tandis que «la collision ne pouvait pas être observée car elle a eu lieu lorsque les astéroïdes étaient dans la même direction que le Soleil». Les astronomes prévoient d'utiliser de nouveau Hubble en 2011 afin de visualiser l'astéroïde restant et espèrent pouvoir déterminer à quelle distance la poussière a été rejetée derrière la radiation du Soleil et comment a évolué la structure mystérieuse en forme de X. Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Nature.
