Une recherche européenne montre que les champs magnétiques aident les fourmis à se déplacer
Habituées à un environnement aride comme le désert, les fourmis du Sahara ne peuvent pas se baser sur les repères géographiques pour retrouver leur chemin, mais ne se perdent jamais. Des scientifiques en Allemagne ont découvert qu'en plus de compter leurs pas, ces créatures incroyables utilisent également les vibrations du sol et les champs magnétiques pour rentrer dans le nid après avoir été à la recherche de nourriture. Les études antérieures ont démontré que les fourmis utilisent la navigation à l'estime, selon laquelle les animaux utilisent les signaux extérieurs pour retrouver la distance et la direction afin d'évaluer leur positionnement géographique, pour rentrer au bercail. Des chercheurs travaillant à l'institut Max Planck d'écologie chimique de Iéna, en Allemagne, ont prouvé que les fourmis du désert peuvent également utiliser les repères magnétiques et vibrationnels pour retrouver leur chemin. L'étude a été publiée dans la revue PLoS ONE. Les chercheurs européens ont expliqué que bien que la navigation à l'estime est un «fascinant mécanisme que les fourmis utilisent pour s'orienter» et qu'il s'agisse d'une «important formule de survie dans des environnements arides comme le désert», la méthode reste «incertaine», d'où l'utilisation supplémentaire des repères visuels et olfactifs. Pour les fourmis, trouver le bon nid est une question de vie ou de mort car elles peuvent être tuées ou au moins attaquées par les fourmis du nid dans lequel elles entreraient par mégarde. L'équipe de recherche voulait ainsi tester si les fourmis du désert étaient capables d'utiliser les signaux vibrationnels et les champs magnétiques en l'absence d'autres repères. «Nous étions surpris de voir que c'est bien le cas», commente la doctorante, Cornelia Buehlmann, responsable de l'expérience. Pour tester l'importance des repères magnétiques et vibrationnels des fourmis, Mme Buehlmann et ses collègues ont placé un canal à proximité de l'entré du nid, et ont entrainé certaines fourmis à localiser le piège. Le canal contenait soit un repère magnétique, vibrationnel, visuel ou olfactif pour repérer le nid. Ils ont ensuite comparé le comportement de ces fourmis avec celles d'un groupe témoin, qui étaient entraînées à trouver l'appât mais dont le canal ne contenait aucun repère, et un groupe de fourmis naïves qui expérimentaient pour la première fois le repère. Les chercheurs ont découvert que les fourmis contrôles et naïves ont utilisé le système de navigation à l'estime pour retrouver leur nid comme prévu tout en ignorant les changements de repère. Toutefois, les fourmis entraînées à retrouver leur nid grâce aux repères sont passées à côté de leur nid lorsque les repères étaient modifiés. Elles ont cherché leur nid à l'endroit où le repère se trouvait à l'origine et ont ignoré les informations du système de navigation à l'estime. Les fourmis du Sahara entraînées ont pu retomber sur leur nid sans problème, comme si un dispositif vibrationnel était enterré à côté de l'entrée de leur nid. Mais pour exclure tout effet électromagnétique du dispositif, les chercheurs ont mené des expériences en utilisant un dispositif vibrationnel sans contact avec le sol, et «les fourmis se sont comportées comme leurs homologues non entraînées» et «ont erré sans but». Les expériences montrent que les fourmis du Sahara possèdent «une réaction très sensible aux signaux vibrationnels», mais les chercheurs admettent que les sens impliqués pour l'orientation des fourmis sont incertains lorsqu'elles utilisent le champ magnétique à proximité du nid. «Cela ne veut pas dire que les fourmis possèdent un organe sensoriel pour la détection des champs magnétiques», commente le Dr Markus Knaden. «Leur comportement pourrait également être provoqué par des signaux électriques neuronaux anormaux dus au champ magnétique puissant mémorisé par les fourmis.» Quoi qu'il en soit, les fourmis adaptées aux habitats extrêmement hostiles sembleraient être très souples en ce qui concerne l'utilisation des sens pour l'orientation, conclut l'équipe.Pour de plus amples informations, consulter: http://www.mpg.de/5187096/orientation_ants
Pays
Allemagne