Une toundra arctique bien verte? Une étude suggère que c'est possible
Les sols des régions de latitude élevée contiennent plus de carbone que l'atmosphère. Dans un contexte de réchauffement planétaire, il est important de ne pas oublier que les régions arctiques en subissent également les effets. Des chercheurs au Royaume-Uni ont étudié les effets possibles du réchauffement sur la toundra arctique, et découvert que le carbone stocké dans le sol pourrait être libéré dans l'atmosphère par de nouveaux arbres poussant dans cette région qui se réchauffe. Le résultat? Une intensification du réchauffement. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Nature Climate Change. Un climat plus chaud s'accorde bien avec des régions arctiques plus vertes. Ceci veut dire plus de végétation, et donc suppose une fixation plus importante du dioxyde de carbone (CO2) atmosphérique, ce qui pourrait limiter le réchauffement. Mais cette nouvelle étude suggère que c'est plutôt l'inverse qui se passer. L'élévation de la température entraînera l'expansion de la forêt dans la Suède arctique, mais aussi une intensification de la décomposition des sols ce qui libérera davantage de CO2 dans l'atmosphère. Le Dr Iain Hartley, auteur principal précédemment à l'université de Stirling au Royaume-Uni et actuellement à celle d'Exeter, déclare: «Il est très difficile de déterminer directement l'évolution du stockage du carbone dans les écosystèmes des latitudes élevées, car la majorité du carbone est stocké dans les sols. Nos travaux montrent qu'une biomasse végétale supérieure ne se traduit pas toujours par une augmentation du stockage de carbone à l'échelle de l'écosystème.» Le chercheur déclare que l'équipe doit maintenant mieux comprendre l'impact que les changements prévus dans la distribution des plantes dans l'Arctique auront sur la décomposition des grandes quantités de matière organique stockées dans le sol de la toundra et la libération du carbone qu'elles contiennent. Ceci facilitera la prévision des effets du changement de la végétation sur le bilan de CO2. Les chercheurs ont mesuré le carbone stocké dans la végétation et dans les sols de la toundra et des forêts de bouleaux. Ils ont constaté que la biomasse des forêts stockait deux fois plus de carbone mais que cet effet était plus que contrebalancé par le stockage bien inférieur des sols forestiers. Ils ont aussi découvert que les bouleaux semblaient stimuler la décomposition de la matière organique des sols. Les chercheurs ont donc élucidé un mécanisme par lequel les bouleaux peuvent contribuer directement à réduire la quantité de carbone stockée dans les sols. Le Dr Gareth Phoenix, co-auteur de l'article, du Department of Animal and Plant Sciences de l'université de Sheffield déclare: «Tout ceci montre que l'empiètement des arbres sur la toundra arctique suite au réchauffement pourrait libérer une grande quantité de gaz carbonique dans l'atmosphère, avec un impact conséquent sur le réchauffement. En effet, le sol de la toundra contient beaucoup de matière organique, dont la décomposition a été lente mais qui est accélérée par les arbres. Par conséquent, alors que nous pensions que l'extension des arbres dans la toundra serait bénéfique, il semble que ce soit le contraire. Au final, encore une mauvaise nouvelle pour la planète.» Les résultats de cette étude laissent à penser que la colonisation de l'Arctique par des végétaux productifs à forte biomasse ne se traduirait par forcément par un bilan carbone intéressant. Au contraire, la stimulation de la décomposition des grandes quantités de matière organique stockée dans les sols de l'Arctique se solderait par une libération globale de gaz carbonique.Pour plus d'informations, consulter: Université de Stirling: http://www.stir.ac.uk/ Université d'Exeter: http://www.exeter.ac.uk/ Revue Nature Climate Change: http://www.nature.com/nclimate/index.html
Pays
Royaume-Uni