Vers une usine houlomotrice commercialement exploitable
Un consortium d'universités européennes et de sociétés de distribution d'électricité a effectué une vaste étude de faisabilité sur la conception, la construction et la mise en service d'une usine houlomotrice pilote à colonne d'eau oscillante. Les progrès réalisés et la possible exploitation commerciale d'une telle usine électrique ont accéléré les travaux recherche. Les partenaires du projet ont commencé à concevoir et à construire l'équipement nécessaire au fonctionnement de l'usine. Elle sera implantée sur l'île de Pico dans l'archipel portugais des Açores, sur la côte nord de l'île. Sa production énergétique devrait atteindre environ 0.9GWh par an. Situé au coeur de l'usine houlomotrice, le générateur électrique est sans conteste l'une des pièces maîtresses lui permettant de fonctionner. Les partenaires du projet ont développé une machine asynchrone capable de fonctionner à des vitesses très variables sur laquelle ils disposent de droits de propriété exclusifs. Une machine de ce type permettra à la turbine à air comprimé de s'adapter efficacement à l'agitation de la mer, en l'occurrence la source d'énergie. De plus, la turbine aura, grâce au stockage de l'énergie cinétique dans un volant d'inertie, un effet régulateur à court terme sur le courant électrique alimentant le réseau, l'objectif étant de supprimer les fluctuations sensibles lors de la transmission du courant aux abonnés. La machine asynchrone fonctionnera comme un générateur si l'état de la mer est tel que la turbine tourne à des vitesses supérieures à la vitesse synchrone. Elle fonctionnera comme un moteur quand la vitesse sera inférieure à la vitesse synchrone. La technologie du générateur est solide et s'appuie sur une machine simple, fiable et bon marché. De plus, la possibilité de pouvoir contrôler le courant converti à des vitesses très différentes peut également servir à d'autres applications similaires comme les convertisseurs éoliens.
