Perfectionnement dans la fabrication des prothèses en titane
Les prothèses médicales comprennent non seulement les membres artificiels, mais également les petits appareils miniatures tels que les implants dentaires qui rétablissent ou remplacent les tissus vivants et leurs fonctions. En fait, l'utilisation des implants en titane dans les applications de reconstruction crânienne, maxillo-faciale et dentaire a considérablement augmenté ces dernières années. Le titane et certains de ses alliages (quand le titane est associé à d'autres métaux) sont biocompatibles (non toxiques et non rejetés par le corps), solides et légers, résistants à la corrosion et économiques. Cependant, nombre des procédés de moulage conventionnels sont fastidieux et onéreux en raison des multiples étapes qu'ils impliquent. Dans le cas d'une intervention chirurgicale d'urgence, le temps est primordial et un délai de plusieurs semaines est inconcevable. Par ailleurs, la fabrication introduit des contaminants provenant des lubrifiants et agents nettoyants. Des chercheurs européens ont lancé le projet Ramati («Rapid manufacturing of titanium implants») afin de développer les bases technologiques pour produire rapidement de petites prothèses (de l'ordre de 0,100 millimètre) fabriquées sur mesure. La technologie était basée sur la réduction d'échelle du processus de fabrication de formes libres au laser (LFFM). Le procédé LFFM est utilisé pour produire des composants en métal de «forme libre» à partir de fichiers de conception assistée par ordinateur (CAO) sans outillage ni connaissances spécifiques. De la poudre de métal est injectée dans un faisceau laser focalisé, créant un amas de métal sur lequel des couches subséquentes sont «construites». Le procédé évite tous les écueils des méthodes de moulage traditionnelles tout en permettant l'usage de titane supérieur. Les chercheurs du projet Ramati ont mis au point un équipement spécial pour redimensionner le procédé LFFM, notamment une buse de micro-déposition innovante et un nouveau concept de doseur de poudre. Par ailleurs, ils ont amélioré le traitement des matériaux en développant de nouvelles méthodes de conception et de synthèse des alliages de titane. Les scientifiques ont également développé un logiciel permettent de concevoir des prothèses en utilisant la tomographie axiale calculée par ordinateur (TACO) ou tomodensitométrie.Globalement l'équipe du projet Ramati a fourni un nouveau système LFFM intégré pour produire de manière rapide et économique des prothèses dentaires et implants personnalisés de grande qualité qui devraient profiter aussi bien aux fabricants qu'aux consommateurs.
