Le Braille disponible sur les téléphones portables et tablettes
Les écrans tactiles ont changé la vie de milliards de personnes avec les tablettes, téléphones portables et lecteurs MP4. Cependant, cette nouvelle technologie a laissé en arrière ceux qui s'en remettent principalement à leur sens du toucher: les aveugles. Imaginez donc tout l'intérêt d'un dispositif permettant de transcrire en Braille des pages complètes de texte web. Grâce aux travaux des scientifiques du projet NOMS («Nano-optical mechanical systems») qui était financé par l'UE, un tel appareil est en cours de mise au point. Les systèmes actuels pour malvoyants sont limités par la portabilité, le coût, la fiabilité et la résolution. Par exemple, pour toucher une image, il faut l'imprimer sur un papier spécial. Les actionneurs optiques pourraient résoudre la plupart des principaux problèmes des appareils actuels. Les polymères photoactifs en nanotubes de carbone (CNT-PAP) sont donc un élément idéal pour réaliser les microsystèmes de NOMS. Le projet NOMS a intégré de tels polymères dans des appareils haptiques à l'aide de technologies de microsystèmes, ce qui n'avait jamais été tenté. Les travaux ont porté sur des CNT-PAP ainsi que sur des élastomères de cristaux liquides (LCE) associés avec des nanotubes de carbone (LCE-CNT). Les LCE sont de nouveaux polymères dont les propriétés sont intermédiaires entre celles des liquides et des solides. Les membres du projet ont fait porter leurs efforts sur la caractérisation et la compréhension du comportement des CNT dans les PAP, puis sur les LCE-CNT. En utilisant des LCE-CNT aux propriétés d'actionneurs dans la plage requise, les scientifiques ont d'abord réalisé un seul «blister» Braille. Ensuite, ils ont mis au point et intégré tous les matériaux, microsystèmes et logiciels pour réaliser une tablette 10x10. Enfin, ils ont intégré au prototype de la tablette 10x10 une matrice de blisters basée sur les LCE-CNT dopés à l'aide de colorants et dotés de meilleures propriétés de photoactivité. La tablette a été confiée à un autre partenaire à fins de tests neuropsychologiques. Les tests ont expliqué le rôle du développement dans le système visuel ainsi que les circuits corticaux associés dans l'intégration spatiale audio-tactile. La commercialisation de l'appareil promet de changer radicalement la vie de millions de malvoyants, exactement comme Internet a changé celle de ceux qui «voient».