Les grilles de calcul pour tous
Le calcul en grille a changé la façon d'accéder aux informations et de les utiliser. Une équipe de chercheurs européens est allée encore plus loin en développant un middleware (ou progiciel), c'est-à-dire un logiciel qui relie les composants logiciels ou les applications. Les chercheurs du projet KNOWARC («Grid-enabled know-how sharing technology based on ARC services and open standards»), qui a reçu près de 3 millions d'euros au titre du thème «Technologies de la société de l'information» du sixième programme-cadre (6e PC), ont visé une technologie meilleure et plus performante. Leur middleware permet à un ordinateur, quel que soit son système d'exploitation, d'accéder de manière directe, économique et efficace aux ordinateurs qui forment la grille de calcul. Ainsi, même les utilisateurs en dehors d'un cursus universitaire pourront accéder à ce système de partage de ressources. «L'informatique en grille permet d'accéder à des ressources informatiques résidant sur de très nombreuses machines différentes, réparties dans le monde entier. Cette méthode s'est révélée d'un intérêt inestimable pour la science», déclare le coordinateur de KNOWARC, le professeur Farid Ould-Saada du département de physique à l'université d'Oslo en Norvège. «Cependant, les entreprises et le grand public n'ont guère profité de ces avantages jusqu'ici, en raison de la complexité de l'installation et de la configuration du logiciel nécessaire, de l'accès aux réseaux de grille, de l'obtention des permissions nécessaires pour utiliser les ressources, etc.» Le professeur Ould-Saada souligne que l'accès à la grille doit être le plus simple possible: «Pour bénéficier de l'accès à la grille, le processus devrait être aussi simple que d'installer un nouveau navigateur et d'aller sur Internet. Ce n'est qu'ainsi que la survie et l'expression de la grille seront assurées». Afin d'atteindre cet objectif, les partenaires du projet KNOWARC ont amélioré le middleware ARC (de l'anglais advanced resource connector) actuellement à disposition de tous les utilisateurs. Ce logiciel assure la compatibilité entre les ordinateurs, les architectures et les plateformes. Les chercheurs considèrent que le middleware ARC deviendra le modèle standard d'installation pour Debian et Fedora, les distributions très répandues du système d'exploitation open source Linux. ARC, le middleware pour «grille gratuite», a été conçu par NORDUGRID, une entreprise de R&D spécialisée dans ce domaine. Le projet EGI_DS (European Grid Initiative Design Study), qui a reçu 2,5 millions d'euros au titre du septième programme-cadre (7e PC), a choisi ce middleware pour l'intégrer à une infrastructure européenne de super-grille durable. «La fourniture d'ARC par des distributions Linux était l'un des objectifs du projet, mais nous voulions également assurer son installation sur des systèmes d'exploitation propriétaires tels que MS Windows et Mac OS X», ajoute le professeur Ould-Saada. «Ceci a toujours été assez difficile, car Linux est la plateforme préférée pour l'informatique scientifique, mais nous avons atteint le point d'indépendance par rapport à la plateforme.» Il conclut: «Dans quelques années, j'espère qu'il sera aussi facile d'accéder à distance aux ressources et au stockage que ça l'est aujourd'hui pour les informations, grâce à Internet.» Les partenaires du projet KNOWARC viennent du Danemark, d'Allemagne, de Hongrie, de Norvège, de Slovaquie, de Suède et de Suisse.