Genom czekolady zsekwencjonowany
Międzynarodowy zespół naukowców zsekwencjonował genom kakaowca (Theobroma cacao), stanowiącego źródło czekolady, kakao oraz masła kakaowego. Wyniki badań, opublikowane w witrynie internetowej Nature Precedings, mogą się przyczynić do zwiększenia odporności upraw kakaowca na suszę i choroby oraz do opracowania produktów konsumenckich lepszej jakości. Kakaowiec rośnie w lasach deszczowych Ameryki Południowej. Aklimatyzacji kakaowca po raz pierwszy dokonali mezoamerykańscy Olmekowie lub Majowie około 3000 lat temu. Obecnie kakaowce są uprawiane we wszystkich krajach o wilgotnym klimacie tropikalnym. Wielkość rocznej produkcji światowej to 3,7 mln ton. Uprawa kakaowca stanowi główne źródło dochodu dla 6,5 mln rolników. Około 70% zbiorów pochodzi z zachodniej Afryki. Kakaowiec okazał się także przydatny dla projektów ochrony środowiska. "Kakaowiec może być uprawiany w cieniu lasów, co umożliwia rekultywację terenów i zwiększenie bioróżnorodności. Dzięki temu uprawa kakaowca może też stanowić źródło dochodów rolników prowadzących produkcję na własne potrzeby" - wyjaśniają naukowcy. Producenci kakaowca zmagają się jednak ze szkodnikami w postaci owadów i chorami grzybiczymi, które są przyczyną 30% strat w zbiorach na całym świecie. Omawiane badanie doprowadziło do rozszyfrowania genomu kakaowca z odmiany Criollo, pochodzącej z pasma górskiego Maya. Criollo jest pierwszą odmianą kakaowca, która została poddana aklimatyzacji. Z białych ziaren tej odmiany uzyskuje się czekoladę określaną przez naukowców mianem "aromatycznej czekolady o doskonałym smaku". W regionach zamieszkiwanych przez Majów ciągle obecne są ślady dawnych odmian Criollo. Zespół badaczy zidentyfikował rodziny genów odpowiedzialne za smak kakao i odporność na choroby. Odkrycie to powinno się w istotnym stopniu przyczynić do uzyskania kakaowców bardziej odpornych na suszę i choroby oraz do zwiększenia ilości plonów i jakości produktów końcowych. "Sekwencjonowanie genomu umożliwia eliminację działań opartych na domysłach towarzyszących tradycyjnej metodzie upraw" - powiedział Howard-Yana Shapiro z firmy Mars, produkującej czekoladę i biorącej udział w badaniach. "Niektórzy naukowcy nazywają kakaowiec osieroconą uprawą - ponieważ ilość przeprowadzonych nad nim badań jest w porównaniu z kukurydzą, pszenicą czy ryżem bardzo niewielka. Obecne działania umożliwią połączenie szybkości i dokładności tradycyjnej hodowli z zastosowaniem najlepszych rozwiązań naukowych, oferując szansę rozwoju zarówno dziedzinie upraw niedocenianej kiedyś w świecie nauki, jak i marginalizowanej dotąd przez naukę populacji". Naukowcy podsumowują: "Duża ilość informacji zebranych w ramach projektu przyczyni się do radykalnej zmiany pozycji tej tropikalnej rośliny oraz przyciągnie zainteresowanie społeczności naukowej. Mamy nadzieję, że pozwoli to zwiększyć inwestycje w badania Theobroma cacao. W czasach cywilizacji Majów i Azteków kakaowiec uważano za pokarm bogów, a obecnie jego magiczny smak jest rozpoznawalny na całym świecie. Dalsze badania nad tą rośliną przyniosą korzyści krajom rozwijającym się, dla których gospodarki kakao ma ogromne znaczenie".
Kraje
Brazylia, Wybrzeże Kości Słoniowej, Francja, Korea Południowa, Stany Zjednoczone, Wenezuela