Uno studio fa luce sui legami ecologici tra balene e krill
La Penisola Antartica ospita molti predatori che cacciano il krill antartico (Euphausia superb), una specie che si trova nell'Oceano meridionale, assomiglia agli invertebrati della famiglia del gambero e vive in sciami. Mancavano però informazioni sui legami ecologici tra le balene e i krill e documentazione sulle "super-aggregazioni" di krill nella Penisola Antartica occidentale ... fino ad ora. Un team di ricerca franco-americano ha scoperto un'altissima densità di balene gobbe (Megaptera novaenglie) che si nutrivano di una super-aggregazione di krill antartici. Presentata sulla rivista PLoS ONE, questa è la più grande aggregazione di krill rilevata in oltre vent'anni e la più alta densità di balene gobbe mai documentata. Gli scienziati del Laboratoire d'océanographie physique et biogéochimique (LOPB) del Centre national de la recherche scientifique (CNRS) e dell'Université de la Méditerranée, in Francia, e del Duke University Marine Laboratory negli Stati Uniti affermano che le loro scoperte fanno luce su come la regione sia colpita da rapidi cambiamenti climatici. Il team ha seguito la super-aggregazione di balene e krill durante una spedizione della durata di sei settimane nella Wilhelmina Bay e nelle acque circostanti a maggio 2009. "Un'aggregazione talmente fitta di balene e krill non era mai stata vista prima in questa zona e in questo periodo dell'anno," dice il professor Douglas Nowacek della Duke University, autore principale dello studio. Studi precedenti avevano puntato i riflettori sugli habitat di foraggiamento delle balene situati in acque più lontane dalla costa, nell'estate australe. Gli scienziati hanno osservato 306 balene gobbe (circa 5,1 balene per chilometro quadrato) nella Wilhelmina Bay. Secondo loro, si tratta della densità più alta mai registrata. La biomassa di krill è stata calcolata in circa 2 milioni di tonnellate. Hanno anche notato che piccoli frammenti galleggianti di ghiaccio coprivano solo un decimo della baia. Un anno dopo il processo di osservazione, il team ha registrato cifre simili. Gli scienziati credono che il ghiaccio marino invernale ricoprisse prima la maggior parte delle baie della penisola e dei fiordi entro maggio, salvaguardando così i krill e obbligando le balene gobbe a cacciare il cibo altrove. I rapidi cambiamenti climatici che hanno interessato la zona negli ultimi 50 anni però hanno minimizzato l'estensione della copertura di ghiaccio e ne hanno ritardato l'arrivo annuale, dice il professor Nowacek. "La mancanza di ghiaccio marino è positiva per le balene a breve termine, perché fornisce loro cibo abbondante visto che i krill migrano verticalmente verso la superficie della baia ogni notte," osserva Ari Friedlaender della Duke, uno dei co-autori dello studio. "Ma a lungo termine è negativa per entrambe le specie e per quant'altro dipende dai krill nell'Oceano meridionale." Il krill migra nell'autunno australe dalle acque aperte dell'oceano verso le baie e i fiordi che sono ricchi di fitoplancton. Qui, gli sciami trovano rifugio sotto la copertura di ghiaccio e i piccoli si nutrono e crescono. "I cambiamenti nella struttura fisica dell'ecosistema marino intorno alla Penisola Antartica potrebbe avere effetti profondi non solo sull'abbondanza di krill e misticeti, ma anche sulle interazioni ecologiche tra tutti i predatori dei krill e le loro prede," scrivono gli autori. "Le nostre osservazioni indicano che le balene gobbe e le loro prede co-esistono in super-aggregazioni durante il tardo autunno nelle baie e nei fiordi lungo la Penisola Antartica occidentale. Gli sforzi per monitorare la distribuzione, l'abbondanza e le dinamiche di queste balene dovrebbero spiegare queste grandi aggregazioni." Per quanto riguarda quello che ci riserva il futuro, i ricercatori cercheranno di determinare come i cambiamenti nella copertura di ghiaccio del mare influenzano l'ecologia della nutrizione delle balene gobbe e di altri predatori nel breve termine e le dinamiche delle popolazioni di krill nel lungo termine. I ricercatori sono inoltre preoccupati per la crescente pressione proveniente dalla pesca commerciale di krill. "Se non teniamo conto degli effetti dei cambiamenti climatici su queste dinamiche non potremo capire i cambiamenti della biomassa stabile di krill antartici e prevedere il recupero delle popolazioni di balene dopo un secolo di gestione sbagliata e sfruttamento eccessivo," concludono gli autori. Hanno contribuito a questo studio ricercatori del Joint Institute for Marine and Atmospheric Research dell'University of Hawaii e dell'University of Massachusetts negli Stati Uniti.Per maggiori informazioni, visitare: PLoS ONE: http://www.plosone.org/home.action Duke University: http://www.duke.edu/ Laboratoire d'océanographie physique et biogéochimique (LOPB): http://www.com.univ-mrs.fr/LOB/
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Francia