La malaria y el manto de invisibilidad
Un equipo internacional de científicos ha descubierto una molécula clave que permite al parásito de la malaria esquivar el sistema inmunitario humano. Los descubrimientos realizados en el marco de su estudio, financiado en parte por el proyecto EVIMALAR («Hacia la creación de un instituto virtual europeo permanente dedicado a la investigación sobre la malaria») y publicado en Cell Host & Microbe, proporcionan nuevos datos sobre cómo el parásito responsable de la enfermedad es capaz de dicho logro. EVIMALAR recibió 12 millones de euros mediante el tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. Investigadores de Australia, Japón, Países Bajos y Reino Unido dirigidos por el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall (Australia) identificaron la importancia vital de este «manto de invisibilidad» que emplea el parásito para burlar los mecanismos de defensa del organismo. Esta molécula también permite que la descendencia del parásito recuerde cómo producir dicho manto. El profesor Alan Cowman, de la División de Infección e Inmunidad del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall y autor sénior del estudio, descubrió en colaboración con su equipo la molécula que controla la expresión genética de la PfEMP1 (proteína de membrana del eritrocito 1 de Plasmodium falciparum), responsable de iniciar el proceso patológico en una infección por malaria. «La molécula que hemos descubierto, denominada PfSET10, desempeña una labor importante en el control genético de PfEMP1, una proteína esencial del parásito que éste utiliza para su supervivencia en fases específicas de su desarrollo», explicó el profesor Cowman. «Es la primera proteína que se ha descubierto en el sitio "activo", el lugar en el que se controlan los genes que producen la PfEMP1. El conocimiento de los genes que intervienen en la producción de la PfEMP1 es básico para entender la forma en la que este parásito escapa a las defensas que interpone el sistema inmunitario.» La PfEMP1 fomenta la infección por malaria de dos formas: permite que el parásito se una a las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos y facilita su movimiento para escapar a su destrucción. En referencia al primer factor, al unirse a las células, las infectadas no pueden eliminarse del organismo. En lo que respecta al segundo, el código genético de la proteína PfEMP1 queda modificado, por lo que algunos parásitos atraviesan las defensas sin ser detectados. Todo ello puede describirse como un «manto de invisibilidad» que complica la labor de detección de las células infectadas realizada por sistema inmunitario. Esto, según los investigadores, es una de las razones por las que aún no se ha podido desarrollar una vacuna viable contra la malaria. Estudiar la molécula PfSET10 es el primer paso para comprender la forma en la que el parásito se vale de la PfEMP1 para ocultarse. «Al conocer mejor los sistemas que controlan la codificación y producción de la proteína PfEMP1, incluidas las moléculas participantes en el control del proceso -explicó el profesor Cowman- podremos generar tratamientos dirigidos más efectivos que eviten que la malaria contagie a los cerca de 3 000 millones de personas en riesgo de contraer esta enfermedad en todo el mundo.» Cada año más de 250 millones de personas se infectan de malaria y más de 650 000 mueren, la mayoría niños.Para más información, consulte: EVIMALAR: http://www.evimalar.org/ Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall: http://www.wehi.edu.au/ Cell Host & Microbe: http://www.cell.com/cell-host-microbe/home
Países
Australia, Japón, Países Bajos, Reino Unido