Le projet EUREKA réalise le développement de sous-marins robots autonomes Un projet bénéficiant du soutien de l'initiative EUREKA poursuit ses travaux de développement sur un véhicule d'exploration sous-marine autonome, qui avait été démontré pour la première fois dans le cadre d'un projet financé par le programme communautaire MAST (technologies et... Un projet bénéficiant du soutien de l'initiative EUREKA poursuit ses travaux de développement sur un véhicule d'exploration sous-marine autonome, qui avait été démontré pour la première fois dans le cadre d'un projet financé par le programme communautaire MAST (technologies et sciences marines). Les entreprises et les instituts de recherche prenant part au projet EUROMAR-STIRLING AUV ambitionnent d'être les premiers à mettre au point un sous-marin robot entièrement autonome. Le module MARTIN 2000, qui fait actuellement l'objet de leurs travaux, est basé sur le prototype MARTIN 100, développé dans le cadre du projet MAST. Fonctionnant sur batteries, le véhicule MARTIN 100 pouvait travailler à des profondeurs de 100 mètres et à une distance de 2 km du bateau-parent. La longévité des batteries lui permettait de se déplacer sur 70 km entre les recharges. Le module MARTIN 2000 sera équipé d'un moteur Stirling, et il pourra travailler à des profondeurs de 200 mètres, se déplacer pendant 500 km sans ravaitaillement et rester opérationnel pendant 55 heures à la fois. Le moteur Stirling constitue l'élément clé de ce projet, car il fait intervenir un brûleur externe pour chauffer un gaz, par exemple de l'air ou de l'hélium, dans un cylindre hermétique. La force motrice est générée par les pressions obtenues par l'expansion et la contraction du gaz. Le groupe d'énergie et le générateur sont tous deux montés dans un module étanche, ce qui permet de minimiser le niveau des vibrations et de bruit. Les fonctions de commande du véhicule sont assurées par l'intermédiaire d'une liaison de données ultrasonique et, dans des conditions favorables, il sera possible d'exploiter le véhicule jusqu'à une distance de 10 km de son bateau-parent. Cinq ordinateurs embarqués à bord du véhicule, et toute une batterie de systèmes de navigation par intertie ainsi que le système mondial de détermination de position donneront au véhicule les informations nécessaires pour naviguer sans aucune intervention de l'opérateur. L'achèvement des essais en mer avec le module MARTIN 2000 est prévu pour l'année 1999, et le modèle de production devrait être lancé plus tard dans l'année. Au nombre des applications éventuelles, figurent: l'inspection d'oléoducs, de câbles et d'autres installations sous-marines, les levés océanographiques, l'échantillonnage du lit marin, les recherches et l'exploration dans les zones dangereuses.
