La technologie de plasma atmosphérique au service du secteur médical
L'ingénierie de surface est essentielle au développement de nouveaux produits durables. Dans ce domaine, le plasma à pression atmosphérique présente un immense potentiel: respectueux de l'environnement et dépourvu de solvant, il peut être utilisé dans le cadre d'un traitement de surface avancé et de l'application d'un nano-revêtement. Toutefois, en raison de son coût élevé, son utilisation industrielle est beaucoup moins répandue que celle de la technologie corona. «La technologie de plasma atmosphérique impose des coûts plus élevés tant au niveau de l'équipement que de l'exploitation à cause du gaz qu'elle consomme. De plus, la maintenance des équipements actuels est compliquée. La vitesse de production est insuffisante pour certaines applications et les utilisateurs potentiels se laissent difficilement convaincre de l'utilité de la technologie en raison du manque d'exemples concrets», explique le Dr Pirjo Pasanen, consultant principal de Spinverse Innovation, en Finlande, et coordinateur du projet IP4PLASMA. IP4PLASMA avait pour objectif de combler ce manque en apportant ces exemples, tout particulièrement le domaine médical. Pourquoi? À cause de la forte valeur ajoutée des applications médicales et du fait qu'elles ont besoin de nouvelles fonctionnalités de traitements de surface basées sur des méthodes de fabrication économiques. «Nos démonstrateurs portent sur la production de tests tuberculiniques et VIH plus rapides et meilleur marché, la fabrication de pansements plus efficaces dotés de propriétés antibactériennes, ainsi que sur des méthodes de scellage d'emballages médicaux», indique le Dr Pasanen. «Nous avons conçu un nouveau système de traitement mobile modulaire, plus fiable, moins coûteux et plus facile à entretenir, et donc plus adapté à la production industrielle. Au total, quatre réacteurs à plasma ont été conçus à partir de la technologie de plasma VITO, dans des largeurs comprises entre 200 et 1200 mm.» Le plus grand des réacteurs a été installé dans les locaux de SOFTAL, un partenaire du projet, où il est déjà testé pour d'autres applications. Un autre réacteur a été livré au fabricant slovène Tosama, qui compte l'utiliser sur sa chaîne de production de pansements. Les nouveaux pansements de Tosama préviennent le développement du staphylocoque doré et du candida albicans, tandis que l'optimisation du processus de traitement au plasma des papiers et films médicaux a de son côté démontré sa capacité à contrôler efficacement les propriétés de scellage des emballages médicaux. Une meilleure détection de la maladie Deux autres partenaires du projet, Fraunhover et Lionex, ont centré leurs efforts sur la mise au point de tests de la tuberculose, une maladie qui fait 1,7 million de morts chaque année parmi les 9 millions de personnes qui la contractent malgré l'existence d'un remède. La plupart des patients ne présentant aucun symptôme, un test bon marché tel que LIODROP, conçu directement par IP4PLASMA, pourrait changer la donne. «Le test permet d'obtenir un diagnostic en quelques minutes au lieu de plusieurs jours avec les autres méthodes», souligne le Dr Pasanen. «Facile à utiliser sur le terrain, il est extrêmement sensible et spécifique (à plus de 99 %) et coûtera environ 1,00 euro dans les pays endémiques.» Le test du VIH de IP4PLASMA a été mis au point sur la même plateforme et détecte la maladie en fonction des anticorps développés par le patient. Les premières applications commerciales devraient être disponibles d'ici deux ans. Deux sociétés dérivées ont déjà été créées et deux autres devraient baser leurs activités sur les résultats du projet. «Nos études de marché mettent en évidence un immense potentiel commercial pour toutes les applications choisies», souligne le Dr Pasanen. «Les tests tuberculiniques rapides de LIONEX devraient avoir un impact important, tant sur le plan social que médical et commercial. Le nouveau test pour le VIH et les autres résultats du projet devraient considérablement améliorer la qualité et l'espérance de vie des patients et aider à limiter la propagation de la maladie.»
Mots‑clés
IP4PLASMA, Fraunhofer, VITO, test du VIH, test de tuberculose, ingénierie de surface, plasma, LIODROP, Lionex, Spinverse, pansement, emballage médical
