Producir fuego a partir del agua común
La reacción de electrólisis del agua y las tecnologías del electrolizador no son nuevas. No obstante, su comercialización para la soldadura fuerte de metales se ve limitada por los altos costes de las membranas y los catalizadores de platino u otros metales preciosos necesarios para el funcionamiento de los electrolizadores. El proyecto SAFEFLAME (Development of oxy-hydrogen flame for welding, cutting and brazing) procuró utilizar los fondos concedidos para diseñar una tecnología económicamente viable. El objetivo del proyecto fue desarrollar una opción atractiva como alternativa a los sopletes de soldadura fuerte y los cilindros de gas utilizados habitualmente. El gas presurizado en los cilindros es muy inflamable. Los cilindros son pesados, lo cual es motivo de preocupación por la seguridad en el almacenamiento y transporte. Los químicos del proyecto formularon nuevas membranas que aumentan el rendimiento del electrolizador. Además, investigaron nuevos catalizadores y diferentes estrategias para formar la estructura de los catalizadores, con el fin de reducir la concentración de platino y sustituirlo por alternativas más económicas. A partir de los trabajos de investigación llevados a cabo durante el proyecto SAFEFLAME se observó una disminución importante en los costes de los sistemas electrolizadores. Se ha estimado que el coste de operación de la nueva unidad podría ser veinte veces menor, pues no se incurrirá en gastos de transporte y uso de cilindros de gas. El sistema de SAFEFLAME consume electricidad y agua. Es un sistema de baja presión bajo demanda que no contiene gases de reserva. Se aplica corriente eléctrica al agua desmineralizada para separar el hidrógeno del oxígeno. La ignición de los gases producidos ocurre en la boquilla del soplete. Es posible obtener diferentes tipos de llamas regulando la proporción de cada uno de los dos gases. La llama producida es segura y fácil de manejar dado que los gases se recombinan en la boquilla del soplete. Al transferirse menos calor al soplete es menos probable que haya quemaduras en la piel y se elimina el «retroceso de la llama». Como la llama es controlable y la pieza de trabajo está siempre muy visible, el sistema también puede utilizarse para procesar sin riesgos metales con puntos de fusión altos y bajos. Se desarrollaron y probaron las unidades de prototipos de SAFEFLAME en uniones de metales braseados como por ejemplo: serpentines de radiadores, tuberías, sistemas de cobre y aluminio, los cuales se producirán comercialmente en el futuro próximo.
Palabras clave
Electrolizador, hidrógeno, soldadura fuerte de metales, electrólisis del agua, oxígeno y acetileno
