La teoría de la información y el lenguaje
El cerebro tarda más en procesar las palabras menos predecibles. El proyecto financiado con fondos europeos WORDINFO (How do words inform? Explaining the role of information theory in language comprehension) abordó esta cuestión, examinando para ello la relación existente entre la información contenida en el mensaje y el grado de dificultad de su comprensión. Los investigadores desarrollaron un sistema para calcular la cantidad de información contenida en las palabras de textos naturales como los de las novelas. A continuación, evaluaron la dificultad de comprensión por medios neurológicos, empleando para ello imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) y datos obtenidos mediante electroencefalografía (EEG). El equipo llegó a la conclusión de que los modelos lingüísticos reflejan la actividad cerebral durante el proceso de interpretación de los textos naturales. Por otra parte, los métodos basados en estructuras con un componente lingüístico no predicen la respuesta observable mediante EEG mejor de lo que lo hacen otros modelos más simples. Dos de los conceptos relativos a la información manejados por los socios —medición del grado de imprevisibilidad de la incidencia de las palabras y de la incertidumbre con respecto a las palabras que siguen en el discurso— explican la actividad del cerebro observada en el estudio de IRMf. No obstante, cada uno de estos conceptos afecta a distintas regiones del cerebro. Basándose en estos resultados, los investigadores infirieron que un alto grado de certeza desencadena una predicción activa de la siguiente palabra. Los hallazgos electroencefalográficos indicaban que la relación entre significados y su predictibilidad afectan a los procesos de anticipación de las palabras. Los datos sobre seguimiento ocular reflejaron que las personas con una excelente comprensión lectora en una segunda lengua se ven afectadas por los valores de información de las palabras del mismo modo que los hablantes nativos de dicho idioma. Los principales hallazgos del estudio avalan la teoría de la predicción jerárquica, según la cual el cerebro predice constantemente las siguientes palabras del discurso siguiendo una lógica descendente. El grado de activación de este proceso es directamente proporcional a la probabilidad de aparición de la palabra. Las señales de error realizan un recorrido ascendente que afecta a las predicciones posteriores. Los métodos desarrollados por el consorcio abren nuevas posibilidades de experimentación con técnicas neurorradiológicas y pueden aplicarse al estudio del bilingüismo y el procesamiento lingüístico de los hablantes no nativos, así como a la psicolingüística en general.
Palabras clave
Teoría de la información, lenguaje, procesamiento cerebral, complejidad textual, WORDINFO, comprensión
