Iniziativa Grid europea individua composti farmacologici promettenti per combattere la malaria
Un'iniziativa finanziata dall'UE ha appena completato una serie di screening virtuali tesi a individuare i composti farmacologici più promettenti per combattere la malaria. Fra il 1° ottobre 2006 e il 31 gennaio 2007, nell'ambito del progetto WISDOM (World-wide In Silico Docking On Malaria), sono stati analizzati in media 80 000 composti l'ora con l'ausilio dell'infrastruttura Enabling Grids for E-sciencE (EGEE). I composti sono stati analizzati impiegando tecniche di docking in silico, mediante le quali i ricercatori hanno calcolato la probabilità che potenziali farmaci si «agganciassero» o interagissero con una proteina bersaglio del parassita della malaria. Sono stati effettuati complessivamente 140 milioni di agganci fra composti farmacologici e proteine bersaglio. Durante le 10 settimane di screening, il progetto ha impiegato l'equivalente di 420 anni della potenza computazionale di un computer unico. Sono stati utilizzati simultaneamente 5 000 computer in 27 paesi, generando un totale di 2 000 gigabyte di dati utili. Grazie allo screening virtuale, i ricercatori sono in grado di escludere la maggior parte dei potenziali farmaci, concentrandosi così sui composti che risultano più promettenti in base alle prove di laboratorio. Questo accelera il processo di screening e riduce il costo di sviluppo di nuove medicine per curare malattie quali la malaria. Secondo Doman Kim, dell'Università nazionale di Jeonnam in Corea, uno dei partner del progetto, l'impatto di WISDOM non è circoscritto alla malaria. «Il metodo sviluppato può essere esteso a tutte le malattie, offrendo interessanti prospettive industriali. Fino ad ora, la ricerca su nuovi farmaci in ambito universitario era stata condotta su scala relativamente piccola, mentre l'approccio WISDOM consente un'indagine sistematica di tutte le molecole potenzialmente interessanti», ha affermato. Non è la prima volta che WISDOM conduce uno screening virtuale di questo tipo su ampia scala. Nel 2005, i ricercatori hanno agganciato oltre 41 milioni di composti individuandone circa 5 000 di apprezzabili, fra i quali hanno scoperto tre famiglie interessanti di molecole che potrebbero rivelarsi efficaci contro il parassita della malaria. I laboratori dell'Università di Modena e l'Istituto di tecnologie biomediche (CNR-ITB), ambedue in Italia, e il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) in Francia stanno realizzando attualmente studi più avanzati sulle molecole, utilizzando dinamiche molecolari. Dopo detti studi, il laboratorio di enzimologia dell'Università nazionale di Jeonnam in Corea procederà alla loro sperimentazione in vitro.