Naukowcy odkryli przodka T. rexa
Naukowcy z Niemiec i Wlk. Brytanii odnaleźli skamielinę czaszki w kolekcjach Muzeum Historii Naturalnej w Londynie i zgłębili dzięki niej tajemnicę ewolucyjnej historii dinozaurów należących do rodziny tyranozaurów. Badania zostały dofinansowane w części z projektu SYNTHESYS (Synteza systematycznych zasobów), który uzyskał 13 mln EUR z tematu "Infrastruktury badawcze" Szóstego Programu Ramowego (6PR) UE. Odkrycia zostały opublikowane w czasopiśmie Zoological Journal of the Linnean Society. Naukowcy z Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU w Monachium) i Muzeum Historii Naturalnej w Londynie wykorzystali innowacyjną technikę obrazowania, aby wykazać, że okaz proceratozaura, który jest bardzo podobny do swojego znacznie młodszego potomka Tyrannosaurusa rexa (T. rexa), jest najstarszym znanym krewnym tyranozaurów. Czaszka ma 30 centymetrów długości i liczy sobie 165 milionów lat. Na obrazach widać, że budowa jamy czaszkowej, podobnie jak zębów i szczęk, ma u obydwu gatunków wiele wspólnych cech. Dr Oliver Rauhut z LMU w Monachium podkreślił, że "proceratozaur ważył zaledwie jakieś 40 kilogramów". Naukowcy spekulują, że zarówno proceratozaur, jak i T. rex polegały na swoim silnym aparacie gryzącym i używały swoich czaszek jako broni myśliwskiej. "Prawdopodobnie ta strategia polowania rozwinęła się najpierw" u proceratozaura - zdaniem dr Rauhuta. "Podstawowy zestaw narzędzi został udoskonalony później u tyranozaurydów - czaszka stała się solidniejsza, mięśnie szczęk większe i w ogóle całe ciało znacznie zwiększyło swoje rozmiary. Proceratozaur potwierdza również, że tyranozaury rozwijały się przez bardzo długi czas i dały początek ogromnej różnorodności form. Dalsi członkowie rodziny z pewnością czekają, aby ich odkryć." Na początku skamielina została nieprawidłowo zakwalifikowana i dopiero później rozpoznano, że przedstawia nieznany wcześniej rodzaj, który nazwano proceratozaurem. Naukowcy odkryli czaszkę w czasie prowadzenia około stu lat temu wykopów zbiornika w pobliżu Minchinhampton w hrabstwie Gloucestershire. Jednakże paleontologowie dopiero w ostatnich latach rozpoczęli badania czaszki. Prace były prowadzone przez dr Rauhuta wraz z dr Angelą Milner z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Zdaniem naukowców, czaszka może dostarczyć informacji na temat życia proceratozaura - najstarszego, znanego przodka rodziny tyranozaurów. Nie ma jednak wątpliwości, że zarówno proceratozaur, jak i T. rex były ogromnymi dwunożnymi mięsożercami z ostrymi zębami i krótkimi, pękatymi kończynami przednimi. Dzięki prowadzonym pracom badawczym naukowcy odkryli podobne cechy u proceratozaura i T. rexa pomimo tego, że różnica między nimi wynosi 100 milionów lat. Jednak czaszka proceratozaura jest około pięć razy mniejsza od czaszki T. rexa. "To dosyć dziwne, że tej czaszce poświęcono tak niewiele uwagi zważywszy, że jest jedną z najlepiej zachowanych czaszek dinozaurów w Europie" - mówi dr Rauhut. Scott Moore-Fay z Muzeum Historii Naturalnej wydobył części czaszki, które były zatopione w skale macierzystej. "To bardzo delikatna czaszka, zatem usuwanie skał, zwłaszcza z okolicy zębów, było zadaniem czasochłonnym i wymagającym delikatności, które trzeba było wykonywać pod mikroskopem za pomocą bardzo drobnych narzędzi" - relacjonuje. Ekspert ds. dinozaurów, dr Miller powiedział: "Tomografia komputerowa to wspaniała metoda, ponieważ zapewnia nam bezinwazyjne sposoby wizualizacji wewnętrznych struktur skamielin. To była niespodzianka, kiedy analiza pokazała, że mamy najstarszego, znanego krewnego T. rexa." "W muzeum opiekujemy się ponad 9 milionami skamielin i to odkrycie podkreśla wagę kolekcji muzealnych w obecnych i przyszłych badaniach. Skamieliny zebrane sto lat temu teraz mogą zostać ponownie zbadane z wykorzystaniem znaczniej większej wiedzy na temat dinozaurów z całego świata."
Kraje
Niemcy, Zjednoczone Królestwo