Ponowne narodziny - dinozaury starsze o 10 milionów lat?
Zespół amerykańskich i europejskich paleontologów odkrył skamieliny stworzenia, które jak uważają naukowcy żyło 10 milionów lat przed najwcześniejszymi znanymi dinozaurami. Odkrycia opublikowane w czasopiśmie Nature potwierdzają tezę, że dinozaury i ich inni bliscy krewni, tacy jak pterozaury (latające gady), mogli żyć dużo wcześniej niż dotychczas sądzono. To pierwsze odkrycie stworzenia podobnego do dinozaura w Afryce dokonane przez naukowców badających trias (okres od 250 do 200 milionów lat temu). Gatunek, o którym mowa - zwany Asilisaurus kongwe - był spokrewniony z dinozaurami i miał z nimi wiele wspólnych cech, niemniej niezupełnie należał do ich rodziny. Powiązanie tego stworzenia z dinozaurami jest podobne do relacji między szympansem a człowiekiem. Najstarsze znane nam dinozaury mają 230 milionów lat, a odkrycie ich przodka Asilisaurusa o 10 milionów lat starszego sugeruje, że rodowód dinozaurów rozwidlił się już 240 milionów lat temu. Skamieliny gatunku Asilisaurus kongwe zostały odnalezione w południowej Tanzanii w Afryce. Na tym samym stanowisku paleontologicznym naukowcy znaleźli szczątki prymitywnych krokodyli sugerując, że dywersyfikacja wśród krewnych krokodyli i ptaków przebiegła szybko i znacznie wcześniej niż paleontologowie początkowo sądzili. Z tanzańskiego stanowiska paleontologicznego wydobyto skamieliny 14 przedstawicieli gatunku, co umożliwiło naukowcom rekonstrukcję niemal kompletnego szkieletu. W wyniku rekonstrukcji okazało się, że stworzenia osiągały od 0,5 do 1 metra wysokości i od 1 do 3 metrów długości oraz ważyły od 10 do 30 kg. Poruszały się na czterech nogach, a żywiły się prawdopodobnie roślinami lub roślinami i mięsem. Trójkątne zęby i żuchwa zakończona niby-dziobem sugerują, że mogły być zarówno wszystkożerne, jak i roślinożerne. Powyższe cechy szkieletowe ewoluowały niezależnie w co najmniej dwóch liniach rodowodowych dinozaurów, które były pierwotnie gatunkami mięsożernymi, co wskazywałoby, że przestawienie się na dietę mięsno-roślinną prawdopodobnie zapewniło im większy obszar siedliskowy, a przez to przewagę ewolucyjną. Wyniki badań również wskazują, że w toku ewolucji dinozaurów i ich bliskich krewnych zdarzyło się to co najmniej 3 razy w okresie krótszym niż 10 milionów lat. "Wszyscy kochamy dinozaury" - mówi profesor Sterling Nesbitt z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin, USA. "Niemniej ostatnie odkrycie sugeruje, że tak naprawdę były one zaledwie jedną z kilku dużych i odrębnych grup zwierząt, których eksplozja różnorodności przypadła na trias, a były wśród nich silezaury, pterozaury i kilka grup spokrewnionych z krokodylami." "To oznacza, że istnieją całe grupy zwierząt, na których obfitość występowania w triasie nigdy nie znaleźliśmy dowodu" - dodaje. "To ekscytujące, ponieważ oznacza, że nadal mamy ogromne szanse na nowe odkrycia." Pośród członków zespołu znaleźli się naukowcy z Obserwatorium Ziemi Lamont-Doherty przy Uniwersytecie Columbia w USA, Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej i Museum für Naturkunde z Berlina, Niemcy.
Kraje
Niemcy, Stany Zjednoczone