La vita delle piante è in pericolo, ma come facciamo a saperlo?
Fino a questo momento le specie di piante sono considerate a rischio di estinzione se abitano una zona geografica limitata e se hanno una popolazione di dimensioni ristrette. Grazie a un nuovo studio di una serie di esemplari di piante provenienti da Sudafrica e Regno Unito, un consorzio internazionale di biologi hanno dimostrato che questi criteri classificano erroneamente le specie a rischio quando sono appena arrivate in una zona. Pubblicato sulla rivista PLoS Biology il 4 maggio, lo studio è stato in parte finanziato dal Consiglio europeo per la ricerca (CER) nell'ambito del Settimo programma quadro (7° PQ) della Commissione europea e coordinato dal professor Vincent Savolainen, che ricopre un incarico congiunto presso il Dipartimento di Scienze della vita presso l'Imperial College di Londra e i Kew Gardens nel Regno Unito. Il professor Savolainen e i suoi colleghi hanno raccolto tessuti di piante della Cape Floral Region in Sudafrica, una zona rinomata per la spettacolare diversità delle sue piante. L'analisi molecolare delle sequenze dell'acido deossiribonucleico (DNA) hanno mostrato che il sistema della minaccia è diverso da quello che si presenta nelle piante del Regno Unito la cui flora è tra quelle meglio studiate, così come dal sistema osservato nei vertebrati. "I nostri risultati confutano l'applicazione dello stesso insieme di criteri di minaccia in diversi organismi e in diverse regioni," commenta in professor Savolainen. "Dovremmo forse pensare a come raffinare l'applicazione dei criteri della "Lista rossa" per una rapida valutazione della minaccia - un compito scoraggiante che potrebbe rivelarsi ancora più urgente a causa dei cambiamenti che osserviamo nell'ambiente mondiale. La Lista rossa è prodotta ogni anno dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), in seguito a indagini esaurienti sul campo e a esercizi di raccolta dei dati e sula base delle conoscenze acquisite negli anni precedenti. L'aggiornamento della Lista rossa, pubblicato nel 2010, descrive ben 17.390 specie - su quasi 50.000 specie esaminate - in pericolo di estinzione. Il numero di piante e animali aggiunti alla lista ogni anno è in aumento. Secondo le stime più recenti, circa il 20% delle piante da fiore sono attualmente a rischio di estinzione - sebbene non si conosca il numero esatto perché è stata studiata solo una piccola percentuale di specie di piante. Molti fattori contribuiscono a mettere in pericolo le specie di piante. Numerose specie sono vittime di perdite di habitat dovute allo sviluppo della terra e dell'agricoltura. Altre sono diminuite a causa dell'inquinamento o dei danni all'habitat, o in seguito alla concorrenza di altre specie invasive. Altre ancora sono state sopraffatte dall'introduzione di nuove malattie. "Ridurre il ritmo dell'estinzione rappresenta una delle più grandi sfide ecologiche del nostro tempo - dice il professor Jonathan Davies della McGill University in Canada - ma identificare quali specie sono più a rischio può essere difficile." risultati dello studio suggeriscono che il rischio di estinzione delle specie vegetali è strettamente collegato all'età della specie, e questo è diverso rispetto ai fattori che si pensa mettano a rischio le specie animali. Tra le caratteristiche che si pensa facciano aumentare il rischio di estinzione di una specie ci sono tratti come avere un corpo grande che necessita di un lungo periodo di tempo per raggiungere la maturità sessuale, o una tendenza ad avere un solo discendente alla volta con un lungo intervallo tra le nascite. "Per quanto riguarda le piante, abbiamo dimostrato che i processi di estinzione e speciazione [il processo evolutivo attraverso il quale emergono nuove specie] sono collegati - sembra che le specie più vulnerabili siano spesso le più giovani. Le specie giovani possono sembrare ad alto rischio di estinzione semplicemente perché le loro popolazioni non hanno ancora avuto tempo di crescere ed espandersi," spiega il professor Davies. "È anche possibile però che alcune specie di piante siano condannate all'estinzione sin dall'inizio."Per maggiori informazioni, visitare: Imperial College London http://www3.imperial.ac.uk/ PLoS Biology http://www.plosbiology.org/
Paesi
Regno Unito, Stati Uniti, Sud Africa