Cuando todas las sinapsis no responden: un estudio abre la puerta a nuevos tratamientos para las encefalopatías
Las enfermedades neurodegenerativas, término genérico para una serie de trastornos de las neuronas del encéfalo humano, afectan a millones de personas en todo el mundo. Las más habituales de estas enfermedades son la de Parkinson y de Alzheimer, la cual, junto con las demencias relacionadas con ella, afecta a más de siete millones de personas tan solo en Europa. Para poder determinar exactamente lo que sucede en el encéfalo de las personas que padecen estas dolencias discapacitantes e incurables, los investigadores que trabajan en el proyecto financiado con fondos europeos RobustSynapses decidieron centrarse en las neurosinapsis. «El proyecto RobustSynapses abordó una de las mayores necesidades médicas no atendidas: el hecho de que no existe cura para ninguna de estas importantes enfermedades neurodegenerativas», explicó el Dr. Patrik Verstreken, catedrático del Centro VIB-KU Leuven para la Investigación del Cerebro y sus Enfermedades (Bélgica) en una noticia publicada en la plataforma «Innovation Origins». «Para alcanzar tal objetivo quisimos observar de cerca qué es lo que sucede en las etapas tempranas de estas enfermedades», declaró el Dr. Verstreken, que es el investigador principal del proyecto.
Las sinapsis son las primeras en desaparecer
Las sinapsis son pequeñas uniones en el encéfalo que permiten que las señales eléctricas pasen de una neurona a otra. Conectan las neuronas del encéfalo con las del cuerpo, por lo que desempeñan un papel fundamental en los procesos del pensamiento, la formación de recuerdos y el movimiento. Además, estas mismas sinapsis a menudo son las primeras en verse afectadas por el inicio de las enfermedades neurodegenerativas. El equipo de investigación comenzó estudiando las sinapsis de las moscas de la fruta mediante unos novedosos métodos de edición del genoma. El Dr. Verstreken prosiguió: «Lo que descubrimos fue que existen mecanismos específicos en las sinapsis que son necesarios para eliminar los residuos disfuncionales. Si esto no sucede, las sinapsis fallan y causan problemas». Estos hallazgos se aplicaron después a neuronas humanas «in vitro» generadas a partir de células cutáneas de los pacientes. Tanto los ensayos con la mosca de la fruta como en humanos mostraron que los problemas en las sinapsis eran causados por un proceso llamado autofagia específica de la sinapsis. El Dr. Verstreken cree que este hallazgo podría dar lugar a «nuevas posibilidades de dianas terapéuticas», según se indica en la noticia. «Una de nuestras innovaciones más emocionantes fue que pudimos desarrollar herramientas que interfieren con los defectos inducidos por este proceso en los contactos sinápticos, incluido el deterioro cognitivo», afirmó el Dr. Verstreken. «Ahora nos dedicamos a esto con la esperanza de desarrollar intervenciones terapéuticas reales». La investigación sobre qué células encefálicas son las que se ven más afectadas por los procesos sinápticos identificados está dando algunos resultados interesantes. El Dr. Verstreken comentó: «Un descubrimiento emocionante ha sido averiguar por qué los pacientes con enfermedad de Parkinson tienen problemas para dormir. En segundo lugar, tal y como he comentado antes, descubrimos la forma de interferir con los efectos de la “autofagia en la sinapsis”. Podemos lograrlo manipulando las proteínas que son fundamentales para este proceso y que, según se ha descubierto, generan riesgo de enfermedad de Parkinson cuando mutan en los pacientes. En la actualidad estamos desarrollando herramientas eficaces para lograrlo, junto a nuestros socios del sector». A pesar de que todavía no hay cura para las enfermedades degenerativas, la información valiosa sobre la función sináptica que proporcionó el proyecto RobustSynapses (Maintaining synaptic function for a healthy brain: Membrane trafficking and autophagy in neurodegeneration) podría ayudar a los facultativos a hacer diagnósticos tempranos y también podría dar lugar a unos tratamientos más eficaces en el futuro. El Dr. Verstreken concluye: «Dado el gran número de personas que padecen neurodegeneración, el impacto podría ser muy considerable». Para más información, consulte: proyecto RobustSynapses
Palabras clave
RobustSynapses, encéfalo, sinapsis, neurona, enfermedad neurodegenerativa