Un método integrado para la valorización de la biomasa
La bioeconomía es un factor enorme en el mercado europeo. Los bioproductos y los biocarburantes representan 57 000 millones de euros en ingresos anuales. A medida que Europa avanza hacia una economía cada vez más eficiente en el uso de los recursos y con bajas emisiones de carbono, es fundamental maximizar el potencial de las materias primas biológicas. El equipo del proyecto IProPBio, financiado con el apoyo del programa Acciones Marie Skłodowska-Curie, persigue este objetivo mediante el intercambio de conocimientos, experiencias e ideas que inciden en múltiples aspectos de la bioeconomía.
Un método integrado para la optimización de la biomasa
Para alcanzar su objetivo de mejorar el rendimiento de las bioindustrias, en IProPBio se dividió la investigación en distintas áreas. Según el coordinador del proyecto, Massimiliano Errico: «En el proyecto se amplían los límites del conocimiento en varios aspectos importantes: la caracterización de nuevas biomasas prometedoras, la exploración y evaluación del potencial de estas biomasas como fuente de compuestos valiosos y bioactivos, y la definición de las rutas de proceso óptimas para su transformación». Para respaldar el rendimiento de las biorrefinerías, el equipo del proyecto desarrolló un marco termodinámico para guiar el desarrollo de los sistemas de biorrefinería. El marco incluye modelos para las propiedades de las mezclas, métodos y algoritmos para realizar análisis de estabilidad y una biblioteca de propiedades termofísicas de sustancias puras. Los diagramas de flujo tecnológicos, los estudios de integración de masa y energía y las evaluaciones del ciclo de vida de los productos nuevos contribuyen a racionalizar la eficiencia de las biorrefinerías. Para coordinar el intercambio de conocimientos necesario para alcanzar estos objetivos ambiciosos, en IProPBio se puso en marcha un exigente calendario de comisiones de servicio entre los socios del consorcio. La pandemia mundial supuso un reto para el intercambio de ideas, pero los socios de IProPBio no se dejaron intimidar. Errico asegura: «Todos los miembros del consorcio, sin excepción alguna, colaboraron para encontrar las formas eficaces de reprogramar las actividades, y nunca perdieron su compromiso con el proyecto aunque estuviéramos atravesando acontecimientos sin precedentes».
Materias primas biológicas alternativas
El núcleo del proyecto es la valorización de la biomasa mediante la caracterización de los biorresiduos y la aplicación de tecnologías de extracción ecológicas. Algunas de las materias primas investigadas son el orujo de fruta, un residuo pulposo que proviene de la elaboración de zumo o vino, y el grano usado de las fábricas de cerveza, que representa hasta el 85 % de los biorresiduos de la industria cervecera. En el proyecto también se investigaron las hojas de olivo, las cáscaras de naranja, las semillas de aguacate, los posos de café y las especies invasoras como la bardana, por citar sólo algunas de las materias primas consideradas. La selección de las materias primas alternativas se basó en varios factores. La disponibilidad y abundancia de los materiales en los países de los socios del consorcio fue una consideración, al igual que la experiencia de los socios en el trabajo con la biomasa identificada. La novedad, la aplicación potencial y la cantidad de productos de alto valor añadido también fueron criterios de selección. En IProPBio se han hecho importantes contribuciones a una bioeconomía sostenible en Europa. A lo largo del proyecto se han publicado más de cien artículos científicos. Los socios del proyecto se han comprometido a aprovechar los logros de IProPBio, con planes para abordar en el futuro nuevas competencias en biorrefinería, como el control de los procesos y la catálisis. A medida que Europa avanza hacia la creación de una economía circular sostenible, las aplicaciones de la biomasa más allá de la producción de energía son indispensables. Los biorresiduos son la materia prima delos productos de alto valor añadido y, al integrar el estudio de las fases de caracterización, evaluación y procesamiento, el equipo de IProPBio ha hecho avanzar nuestra capacidad para aprovechar al máximo estos recursos sostenibles.
Palabras clave
IProPBio, biomasa, biorrefinerías, biorresiduos, valorización de la biomasa, materias primas de biomasa, bioeconomía, marco termodinámico