Identificadas las células implicadas en la regeneración de tejidos
Las células de la cresta neural son un grupo de células que se forman durante las primeras etapas del desarrollo embrionario. A su vez, dan lugar a un linaje celular diverso que incluye cartílago y hueso, músculo y neuronas. «Esta población celular, la cresta neural, solo se encuentra en los vertebrados —explica Jan Stundl, miembro del proyecto Heart2019, que actualmente trabaja en el Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos)—. Somos una especie exitosa gracias a la cresta neural: es el motivo por el que tenemos dientes, por ejemplo. La cresta neural interviene en casi todas las partes de nuestro cuerpo».
Investigación de la cresta neural cardíaca
El equipo del proyecto Heart2019, coordinado por la Universidad de Bohemia del Sur (Chequia) y respaldado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se centró en una subpoblación específica de la cresta neural: la cresta neural cardíaca. Durante las primeras etapas del desarrollo, estas células migran al corazón y desempeñan un papel fundamental en la formación del miocardio. El proyecto se basaba en investigaciones pioneras que sugerían que las células de la cresta neural cardíaca podían ser responsables de la regeneración del corazón. «Utilizando peces cebra, un organismo modelo usado a menudo en biología del desarrollo, el laboratorio Bronner descubrió que las células de la cresta neural cardíaca contribuyen en efecto a la regeneración —afirma Stundl—. Las células de la cresta neural se reactivan y ayudan a promover la formación del miocardio».
Las células responsables de la regeneración del corazón
La pregunta que se planteaba en el proyecto Heart2019 era si este fenómeno regenerativo era exclusivo del pez cebra o común a otros vertebrados. Para responderla, se examinaron otras tres especies de vertebrados: el esturión, un pez similar a los antepasados de los peces de hace millones de años, y la lamprea marina, un pez sin mandíbula primitivo en comparación con los vertebrados con mandíbula. Por último, también se examinaron las salamandras, anfibios capaces de regenerar extremidades y otras partes del cuerpo si se les cortan. El equipo del proyecto se centró en las poblaciones subadultas de estas especies y recogieron muestras de corazón en distintos momentos de su desarrollo. A continuación, se combinaron los datos de estos tres vertebrados particulares, para ver si existe un patrón común de regeneración. «Descubrimos que la cresta neural está definitivamente implicada en el proceso de regeneración del corazón del esturión —añade Stundl—. Pero lo realmente interesante fue que pudimos identificar efectivamente los tipos celulares derivados de la cresta neural que son importantes para la regeneración cardíaca». Stundl explica que nuestros nervios suelen estar recubiertos de lo que se denomina células de Schwann. Estas células proceden del linaje de la cresta neural. Son estas células las que se reactivan y diferencian para favorecer la regeneración de los tejidos. El equipo descubrió son responsables de la regeneración no solo del corazón, sino también de otros tejidos.
Avanzar en el conocimiento de la evolución
Un hallazgo fundamental del equipo del proyecto es que determinados procesos son comunes a distintos tipos de grupos de vertebrados. Este trabajo no solo aportarán información nueva sobre cómo funciona la regeneración de los tejidos, sino que también mejorará nuestros conocimientos sobre la evolución. Stundl señala que los organismos complejos, como el ser humano, pierden la capacidad de regenerarse, motivo por el cual el estudio de vertebrados menos complejos es tan esencial para comprender la capacidad regenerativa. «Una de las grandes ventajas de este tipo de investigación fundamental es llegar a descubrimientos inesperados —concluye—. De momento, no estamos tan cerca de trasladar estos hallazgos a aplicaciones clínicas, pero más adelante, nunca se sabe».
Palabras clave
Heart2019, células, regeneración, terapéutico, cresta neural, cardíaco, corazón