Hacer posible la extracción de petróleo en las aguas profundas
Hasta que las fuentes de energía alternativa se desarrollen y se acepten en mayor medida, el petróleo seguirá siendo el rey. No obstante, las reservas de petróleo más accesibles ya se han agotado o se están agotando, por lo que hay que hallar nuevas reservas. En ninguna parte resulta tan evidente como en el océano, donde distintas clases de sistemas elevadores permiten el transporte del crudo extraído desde el lecho marino a los barcos de depósito. A la extracción y la explotación de petróleo en las aguas superficiales le sigue ahora la extracción en las aguas ultra profundas. Según aumenta la profundidad, ahora hasta varios miles de metros por debajo de la superficie del océano, los requisitos del equipo aumentan también de forma análoga. Un proyecto financiado con fondos comunitarios ha contribuido de forma significante a aumentar la viabilidad de la extracción en aguas profundas, sobre todo en el apartado del aislamiento de las tuberías. El aislamiento debe proteger los tubos de las bajas temperaturas y las altas presiones que existen a esas profundidades. Debe ser fuerte pero a la vez flexible. Lo primero que hicieron los ingenieros fue sentarse y analizar exhaustivamente estos requisitos técnicos. Después se ajustó el proceso de fabricación de la espuma de polipropileno (PP) hasta conseguir el equilibrio ideal entre las características térmicas y mecánicas. El rendimiento óptimo se obtuvo con una combinación de copolímeros de PP duros y polímeros de PP de una gran fuerza de fusión (HMS). La composición previa elevó la homogeneidad, logrando una mayor fuerza de compresión y una mayor resistencia al balanceo del agua. El prototipo, Thermotite TDF, se ha probado en condiciones de funcionamiento reales. Los resultados experimentales se han comparado satisfactoriamente con los modelos informáticos basados en el análisis de los elementos finitos (FE) efectuado durante la fase de investigación. Esta herramienta de software contribuirá en el futuro a los esfuerzos de la investigación. La explotación del Thermotite TDF ya se está realizando; de hecho, se han firmado dos contratos y se prevé que sean más porque los resultados se divulgan y las actividades de comercialización continúan. El Thermotite TDF podría acercarnos un poco más a la obtención de grandes depósitos de petróleo que aguardan en la profundidad de los océanos de la Tierra.