Nuevos horizontes para la telemedicina
La telemedicina consiste en utilizar la tecnología de las comunicaciones para proporcionar asistencia médica a habitantes de zonas apartadas y puede suponer un salvavidas para aquellos que se encuentran en ubicaciones inaccesibles o para los que no pueden salir de casa. Además es capaz de servir a pacientes crónicos la atención sanitaria que precisan y ahorrarles desplazamientos al hospital. Además de las ventajas que supone tanto para los pacientes como para los profesionales médicos, los ahorros para la sanidad pública son importantes. Los servicios de sanidad electrónica como este se suelen servir a través de conexiones terrestres de Internet, a menudo mediante equipos específicos y caros. Con demasiada frecuencia carecen de la facilidad de uso necesaria para aquellos que no han recibido formación o no saben manejarse con un ordenador. Los más jóvenes no tienen problemas con estas tecnologías, pero normalmente no son ellos los que más precisan este tipo de sistemas. Los diecinueve socios de Healthware, pertenecientes al mundo de las telecomunicaciones y la ingeniería y a hospitales universitarios, se unieron para demostrar la posibilidad de utilizar tecnología satelital para dar atención médica a domicilio de forma rentable y formación médica en toda Europa. Según el equipo, el coste de la telemedicina mediante satélites sería una mínima parte del coste total sanitario y los beneficios de la inversión realizada serían elevados. Los investigadores estudiaron cinco áreas en las que la telemedicina puede desempeñar una función básica: respuesta a catástrofes, sanidad en entornos rurales, vigilancia de pacientes, educación virtual y servicios médicos para usuarios itinerantes o en alta mar. Concluyeron que la educación virtual y los servicios sanitarios eran los ámbitos que devolverían beneficios inmediatos tras la inversión. Varios estudios piloto pusieron de manifiesto las ventajas de utilizar satélites para la atención médica a distancia, sobre todo en poblaciones apartadas y sin acceso a las redes terrestres de banda ancha. Asimismo, vía satélite los profesionales de la medicina pueden enviarse imágenes de diagnóstico importantes de forma inmediata. Este medio también puede ser útil en la eliminación de incompatibilidades entre redes inalámbricas. La telemedicina satelital, concluyeron los socios, es capaz de dar solución a un doble problema al que se enfrentan los sistemas sanitarios modernos: mejores cuidados sin que resulten más caros.