Nowy łańcuch produkcji kauczuku w Europie
Naturalny kauczuk jest rzadkim i cennym materiałem, którego nie da się produkować w sposób sztuczny. Drzewo kauczukodajne (Hevea brasiliensis) jest hodowane w Ameryce Południowej, jednak jego uprawie zagrażają takie czynnik, jak genetyczna podatność na choroby, zmiana klimatu czy konkurowanie o grunty z uprawą palm oleistych. Finansowany przez UE projekt EU-PEARLS ("EU-based production and exploitation of alternative rubber and latex sources") miał na celu zbudowanie europejskiego przemysłu produkcji kauczuku z wykorzystaniem gwajuli (Parthenium argentatum) oraz mniszka kok-sagiz (Taraxacum koksaghyz). Gatunki te mają pewne cechy wspólne, ale rosną w odmiennych warunkach środowiskowych, co sprawia, że idealnie nadają się do uprawy w Europie. Naukowcy zebrali nasiona obu gatunków z wielu różnych źródeł i wyhodowali je na polu. Odmiany rosnące w różnych warunkach i dające duże ilości naturalnego kauczuku wybrano do dalszych badań. Badania te obejmowały testy genetyczne mające na celu zidentyfikowanie genów powiązanych z produkcją kauczuku, a także opracowanie szybkiego testu do identyfikacji obiecujących odmian. Ponadto kauczuk otrzymany z obu gatunków roślin wykorzystano do produkcji szeregu przedmiotów gumowych, które wypadły korzystnie w porównaniu z wyrobami z tradycyjnego kauczuku. Przygotowano biznesplan opisujący możliwości osiągnięcia komercyjnego sukcesu w tym alternatywnym łańcuchu produkcji kauczuku. Analizowano także możliwości zwiększenia wartości produktów poprzez wykorzystanie ekstraktów innych pożytecznych wyrobów: żywic z gwajuli oraz bioetanolu z mniszka kok-sagiz. Efektem projektu EU-PEARLS jest badanie potwierdzające możliwość zastosowania kompletnego, europejskiego łańcucha produkcji kauczuku. Dzięki niemu UE będzie miała szansę po raz pierwszy konkurować na światowym rynku produkcji tego surowca.
