Parler au-dessus de l'ordinateur
Des chercheurs européens, dans le cadre du projet Lead («Technology-enhanced learning and problem-solving discussions: Networked learning environments in the classroom»), ont montré qu'il est possible de diriger les étudiants vers des discussions plus efficaces en leur proposant la technologie d'apprentissage la plus adéquate. Plus spécifiquement, l'apprentissage collaboratif en ligne (CSCL - computer-supported collaborative learning) offre beaucoup de possibilités et de stimulation pour un raisonnement approfondi dans la salle de classe. Mais l'apprentissage collaboratif n'est pas uniquement une façon moderne de décrire la communication assistée par ordinateur. Au contraire, il implique que les étudiants travaillent ensemble en petits groupes vers un but commun. Ils seront responsables de l'apprentissage de l'autre autant que du leur, aussi le succès de l'un des étudiants en aidera d'autres à y parvenir. Le logiciel CoFFEE («Cooperative face-to-face educational environment»), le bijou des chercheurs de Lead, offre une suite d'outils personnalisables pour la collaboration en groupe, le partage des connaissances, le vote dynamique et bien plus encore. Il s'agit d'une série de composants qui permettent de prévoir et de soutenir la collaboration face-à-face. Par exemple, le «CoFFEE Lesson Planner» permet à l'enseignant de prévoir les activités de la salle de classe en commençant par la réédition d'un modèle configuré ou la création de tout nouveau modèle à partir de zéro, ou encore la spécification d'une liste d'apprenants, leurs noms et leurs mots de passe. Les enseignants utilisant le «CoFFEE Controller» peuvent télécharger un plan de cours, le suivre étape par étape et bloquer et débloquer les apprenants pour surveiller, faciliter ou même participer aux activités. D'autre part, le «CoFFEE Discusser» est l'interface des étudiants pour accéder aux divers outils d'apprentissage. Il faut noter que contrairement à la plupart des environnements CSCL, CoFFEE n'est pas conçu pour soutenir l'apprentissage à distance, et ne le fait d'ailleurs pas. Les systèmes à distance nécessitent beaucoup d'efforts, de ressources et des questions de conception pour remplir la distance entre les utilisateurs, un problème qui n'apparaît pas dans les discussions face-à-face. Il ne faut cependant pas exagérer leurs avantages, car l'apprentissage individuel ne prépare pas suffisamment bien les étudiants au contexte professionnel auquel ils seront confrontés plus tard. Jusqu'à présent, l'outil a été traduit en trois langues: le français, l'anglais et le néerlandais. Il est utilisé dans des établissements d'enseignement supérieur et des universités en France, en Italie, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. CoFFEE est un logiciel gratuit en open source paru sous la licence EPL (Eclipse Public License).
