Se acabó la prueba y error en el termoformado
El termoformado es un método de proceso de láminas de plástico que consiste en calentarlas («termo») para que se puedan doblar y, a continuación, darles «formas» útiles para obtener productos específicos como vasos, tapas, bandejas, tableros de control o recubrimientos para frigoríficos. Para ayudar a estirar estas láminas de plástico se utilizan punzones para embutir. Actualmente, los parámetros del proceso de termoformado y las propiedades de los punzones necesarios para desarrollar un producto en particular se determinan, en buena parte, por prueba y error. Por este motivo el proceso es muy ineficiente y, además, las posibilidades de innovación y la competitividad son limitadas. El proyecto Plugin («Influencia de los materiales de los punzones sobre la calidad final de las piezas obtenidas por termoformado») se diseñó para desarrollar una base de datos fácil de usar de combinaciones de punzones y láminas, determinadas a partir de extensas búsquedas en la bibliografía, ensayos de simulación y pruebas reales de termoformado realizadas por socios industriales. El objetivo del proyecto era reducir los tiempos de desarrollo de los productos hasta su comercialización, optimizar las propiedades de los productos y reducir los costes de materiales y energía en el sector del termoformado. En particular, la extensa colaboración entre los distintos miembros del consorcio permitió crear un sistema experto «selector de punzones» con reglas relacionadas con la selección y el uso de materiales distintos para los punzones empleados en el termoformado. Las pruebas virtuales o simulaciones mostraron un alto grado de correlación con las mediciones realizadas en pruebas industriales, lo cual demostró una mejora de la capacidad de predicción y una reducción notable de la dependencia de los métodos de prueba y error. Para implementar el sistema experto final se usó Adobe Authorware 7, por su interfaz web fácil de usar. Actualmente, sólo los socios del proyecto Plugin pueden acceder a él con contraseña. No obstante, también se ha desarrollado un CD-ROM ejecutable e independiente con el objetivo de difundir los resultados del proyecto ampliamente en el futuro. La continuación de las tareas de simulación y de implementación de pruebas industriales permitirá ampliar la base de datos a una gama de combinaciones punzón/lámina y parámetros de configuración de procesos mucho más amplia. Con ello, el proyecto Plugin ha avanzado de forma notable en la determinación científica de los parámetros de proceso del termoformado y las propiedades de los punzones. Esta base de datos debería reducir de forma importante los costes y el tiempo y, a la vez, aumentar la competitividad futura de las pequeñas y medianas empresas europeas de termoformado.
