Método avanzado para la inspección de depósitos de almacenamiento
Muchos líquidos peligrosos, como el petróleo o productos químicos, se almacenan en grandes depósitos en todo el mundo. Las fugas debidas a la corrosión de estos depósitos, especialmente en su base, representan un gran riesgo de seguridad para el medio ambiente y plantean problemas económicos. La inspección externa de estos depósitos de almacenamiento es inadecuada debido a que los métodos actuales solo permiten inspeccionar el interior del depósito hasta una profundidad de un metro. Además, existen otras limitaciones como la dificultad para vaciar y limpiar el depósito antes de la inspección —exponiendo a los trabajadores a gases peligrosos—, el elevado coste y los riesgos medioambientales durante el transporte y el almacenamiento de líquidos peligrosos en otros sitios. Para superar los inconvenientes indicados de los métodos actuales de inspección, el proyecto TANK-Inspect, financiado por la Unión Europea, propuso desarrollar nuevas técnicas de sondeo ultrasónico de largo alcance (LRUT) para controlar la corrosión de las planchas del suelo del depósito. El método LRUT utiliza frecuencias ultrasónicas muy bajas para generar ondas que recorren grandes distancias sin apenas perder energía. La aplicación de esta técnica a la inspección de depósitos supondría una ventaja ya que permitiría prescindir del vaciado y la limpieza del depósito. En un primer paso, los socios del consorcio realizaron un estudio para identificar el problema y construyeron depósitos a pequeña escala para desarrollar los trabajos de laboratorio. Se llevaron a cabo estudios de modelado numérico para analizar la propagación de las ondas a través de placas soldadas por superposición. Se estudiaron las pérdidas por atenuación, se identificaron los mejores modos de onda y se optimizó la relación entre la señal y el ruido. Una vez completado, el sistema TANK-Inspect consistía en un emisor-receptor ultrasónico de largo alcance adecuado para inspeccionar depósitos de almacenamiento y una interfaz para controlar los instrumentos y almacenar datos detallados del depósito. Además, fue posible realizar reconstrucciones tomográficas, generando un mapa de la atenuación en la base de un depósito. Se prevé que el prototipo del sistema TANK-Inspect contribuya a mejorar la detección de defectos en depósitos de almacenamiento, aumentar la seguridad de los trabajadores y reducir los costes de inspección. La implementación del sistema en depósitos anticuados de países de Europa del Este será de gran importancia para la protección del medio ambiente.
