Aspectos moleculares de la paraplejia espástica hereditaria
La PEH es una enfermedad neurodegenerativa que produce un debilitamiento progresivo y espasticidad en las extremidades inferiores. La enfermedad se manifiesta en dos formas: «pura», cuando no aparecen otros síntomas, o «complicada», al producirse junto con otras anomalías neurológicas como la demencia y la sordera. El proyecto Spasticmodels («Modelos genéticos de la degeneración neuronal crónica causante de la paraplejia espástica hereditaria») investigó la neurodegeneración asociada a la PEH, analizando para ello dos hipótesis principales. La primera posibilidad está relacionada con la mitocondria (la central energética de la célula), afectando por lo tanto al metabolismo neuronal, particularmente al que tiene lugar en el axón, responsable del transporte de la información desde el soma (el cuerpo de la neurona). La otra hipótesis plantea la existencia de defectos en los mecanismos de transporte subcelular, lo que limitaría la renovación de moléculas y orgánulos en la periferia de las células nerviosas. Los científicos del proyecto estudiaron la importancia de determinados genes y proteínas, valiéndose para ello de ocho nuevos modelos de ratón específicamente diseñados, uno de ellos knockout (con un gen inactivado). Con el fin de determinar los parámetros relacionados con la disfunción neuronal, se caracterizaron diferentes fenotipos de ratones, estudiando marcadores de comportamiento, neuropatológicos y bioquímicos. En cuanto a la función mitocondrial, entre las proteínas investigadas se incluyeron la paraplejina, el complejo m-AAA y la proteína de choque térmico (HSP) 60. También se estudiaron proteínas implicadas en el tráfico axonal, como la kinesina, la espastina y la espartina. Además, se analizó la relación entre los defectos en las dinámicas del tráfico celular y la degeneración de los axones. La difusión de los resultados entre las partes implicadas resulta muy importante, por lo que Spasticmodels estableció conexiones directas con importantes asociaciones de pacientes, incluyendo la asociación Tom-Wahlig-Stiftung y la Fundación Telethon de Italia. El proyecto publicará información acerca de sus progresos en un formato accesible para el público general. Además, existe otro informe disponible para los miembros del consorcio, que puede emplearse para la difusión de información en la prensa y otros medios de comunicación. El método integral empleado por Spasticmodels ha conducido a la realización de importantes descubrimientos acerca de numerosos genes relacionados con la PEH, permitiendo la identificación de mecanismos comunes que producen la degeneración axonal. A largo plazo, estos procesos serán potenciales dianas para la intervención terapéutica.