El camino hacia las celdas de combustible de alto rendimiento
Los visionarios han soñado con disponer de vehículos pesados de alta potencia funcionando a base de CC, desde grandes automóviles y camiones hasta trenes y barcos. Esta visión se ha puesto al alcance de la ciencia gracias al esfuerzo del proyecto Felicitas («Sistemas de impulsión basados en celdas de combustible y agregación para transportes de alta potencia»), financiado por la Unión Europea. El proyecto trabajó en el desarrollo de tecnologías de CC para transporte por carretera, ferrocarril y marítimo de alta potencia mediante celdas de combustible con electrolito polimérico (PEFC) y celdas de combustible de óxido sólido (SOFC). El objetivo del proyecto era obtener celdas de combustible con potencias de salida mayores que 200 kW y más de 10 000 horas de tiempo de funcionamiento, además de una eficiencia del sistema de más del 60 %. Entre otras cosas, para ello se recurrió a aprovechar una tecnología de membrana de intercambio de protones (PEM) que podría algún día impulsar incluso vehículos de alta potencia como autobuses urbanos. Después de una intensa actividad de investigación, diseño y pruebas, el proyecto avanzó de forma notable hacia sus objetivos. Además de considerar el hidrógeno puro, se investigó el uso de distintos combustibles basados en hidrocarburos como preacondicionado para la mayoría de las aplicaciones de alta potencia. El proyecto Felicitas también introdujo la innovación de utilizar turbinas de gas para aumentar la eficiencia eléctrica y promover la reutilización inteligente de la energía térmica en SOFC. El proyecto logró diseñar agregados de PEFC híbridas ideales para aplicaciones de transporte público como autobuses urbanos, trenes ligeros o tranvías para áreas urbanas, pero no para aplicaciones de trenes, tranvías o camiones pesados. Por otra parte, aunque el proyecto avanzó de forma notable en el desarrollo de SOFC Rolls-Royce híbridas, aún eran necesarias modificaciones en la tecnología antes de poderla utilizar para aplicaciones marítimas. Otros logros clave del proyecto incluyen la prolongación de la vida útil de los sistemas de PEFC únicas en configuraciones híbridas hasta duplicarla, además de una eficiencia superior al 60 % en sistemas SOFC y PEFC. Si bien todavía falta trabajo para lograr las aplicaciones de alta potencia deseadas, el progreso global ha contribuido a avanzar en la tecnología CC en muchos sentidos, lo cual permite pensar con optimismo en un futuro del transporte más limpio.