Estudio científico orientado a la prevención y el control de enfermedades
Un equipo internacional de científicos ha desarrollado un método innovador para hacer un seguimiento de los contagios de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) en el ámbito de un único hospital. Sus hallazgos, divulgados en la revista Science, demuestran que este excepcional método permite estudiar los contagios con diversos grados de precisión, desde la escala internacional hasta los producidos entre pacientes en un hospital determinado. Los resultados de este trabajo resultarán de utilidad para los científicos dedicados al estudio de la rápida capacidad de propagación de las cepas de este virus. Además, podrían contribuir a la creación y puesta en marcha de nuevas estrategias de control de infecciones, sea el SARM u otros «supervirus» de gran prevalencia. El personal del estudio aplicó nuevas técnicas de secuenciación de ADN (ácido desoxirribonucleico) de alto rendimiento para comparar distintos aislados de SARM procedentes de pacientes y precisar sus similitudes genéticas. Pronto observaron cambios de una sola letra en el código genético y diferencias entre los aislados de SARM que guardaban más relación entre sí. «Analizamos dos grupos muy distintos de muestras», explicó uno de los autores, el Dr. Simon Harris del Wellcome Trust Sanger Institute (Reino Unido). «Por un lado contábamos con 42 muestras tomadas de pacientes de todo el planeta que se habían contagiado del SARM entre 1982 y 2003. El segundo grupo procedía de un mismo hospital situado en el noreste de Tailandia y consistía en 20 muestras de pacientes que habían contraído el SARM con una diferencia máxima de siete meses entre sí, por lo que podría haberse producido una cadena de contagios entre ellos.» «Nos proponíamos comprobar si nuestro método permitía estudiar los contagios con distintos grados de precisión geográfica y rastrear los contagios tanto a escala mundial y continental como a nivel interpersonal.» Según informan, los investigadores secuenciaron genomas completos de cada muestra aplicando técnicas pioneras de secuenciación de ADN. Así pudieron sacar a relucir los pormenores de los cambios genéticos de una sola letra que había entre las distintas muestras tomadas en el hospital tailandés. Los datos revelaron que las bacterias eran distintas en todos y cada uno de los casos de infección. Los investigadores dividieron en dos grupos las muestras procedentes del hospital tailandés en función de las diminutas diferencias encontradas. Observaron que cinco de las trece bacterias que había en uno de los grupos eran muy similares entre sí y que sólo se diferenciaban en catorce cambios de una sola letra. «Estas cinco cepas de SARM parecidas habían infectado a pacientes ingresados en unidades de cuidados intensivos del hospital que estaban próximas entre sí. Todas las cepas se habían aislado con apenas unas semanas de diferencia», indicó otro de los autores, el Dr. Ed Feil del Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Bath (Reino Unido). «En cambio, las bacterias procedentes de pacientes ingresados en otras dependencias del hospital no presentaban tantas similitudes», añadió. «Esto reforzó nuestra hipótesis, basada en la comparación de secuencias, de que había dos grupos distintos de aislados que se habían introducido en el hospital por vías diferentes.» Los autores lograron determinar la tasa típica de mutación de las secuencias de ADN, lo cual permite conocer mejor el ritmo de evolución in vitro. Según los autores, la cepa del SARM que estudiaron experimentaba un cambio de una letra cada seis semanas. Las muestras estudiadas provenían de hospitales de Norteamérica, Sudamérica, Asia, Australia y Europa. En opinión de los autores, la clave de la eficacia del método empleado radica en la comparación de genomas completos. «Este nuevo método nos ha permitido conocer más a fondo ciertos procesos fundamentales en la evolución del S. aureus, uno de los patógenos bacterianos más importantes para la sanidad mundial», afirmó otra de las autoras, la Dra. Sharon Peacock, asociada al Departamento de Medicina de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y a la Facultad de Medicina Tropical de la Universidad Mahidol de Bangkok (Tailandia). «Las implicaciones de nuestro trabajo para la salud pública son claras. La técnica empleada ofrece la posibilidad de hacer seguimientos más nítidos de los contagios de SARM, por lo que las intervenciones o tratamientos se pueden dirigir con mayor precisión y en función de necesidades específicas.» En este estudio participaron investigadores de Portugal, Tailandia, Reino Unido y Estados Unidos.