Producción sin residuos de alúmina en Europa Un nuevo procedimiento moderniza el proceso de extracción de bauxita y producción de alúmina, además de reducir el impacto medioambiental. Cambio climático y medio ambiente Tecnologías industriales © Casper van der Eijk En los próximos años, se prevé que aumente el consumo mundial de aluminio. Por ello, existen preocupaciones sobre la repercusión que tendrá en el medio ambiente, así como en la dependencia europea de la importación de alúmina y bauxita para satisfacer la demanda en aumento. Ningún otro metal se puede comparar con el aluminio, si se tienen en cuenta sus diversos usos. Está hecho de alúmina, que se produce mediante el proceso de Bayer a partir de bauxita. Sin embargo, dicho proceso presenta un gran desafío: no utiliza todos los elementos en el mineral de bauxita. Por lo tanto, produce muchos residuos denominados «residuo de bauxita» o «lodo rojo». Por cada kilo de metal de aluminio se genera más de 1 kg de lodo rojo. Dicho residuo se suele verter en grandes depósitos. El proyecto ENSUREAL, financiado con fondos europeos, propone una solución innovadora. «El objetivo del proyecto era desarrollar un proceso para la producción de alúmina, que no generase ningún residuo», explica el coordinador del proyecto Casper van der Eijk. El objetivo de ENSUREAL era desarrollar un proceso capaz de aceptar minerales de baja ley, a la vez que se fabricaban subproductos útiles, como hierro fundido y concentrados de materias primas esenciales. Mejorar el proceso de Pedersen Para conseguirlo, el equipo del proyecto trató de modernizar el proceso de Pedersen, un proceso alternativo para la fabricación de alúmina. «En ENSUREAL intentamos revivirlo y renovarlo —destaca Van der Eijk—. También buscamos materias primas alternativas para este proceso, como los residuos del proceso de Bayer». En la modernización del proceso, el equipo del proyecto utilizó hidrógeno para la reducción en vez de materiales de carbono, así como biocarbono en lugar de materiales de carbono fósil. Asimismo, en ENSUREAL se investigó qué se podría hacer con los subproductos del proceso de Pedersen. «Hemos demostrado que podemos fabricar material de aluminio con este proceso, lo cual es muy importante. Realizamos pruebas y las comparamos con la alúmina normal que se utiliza: algunas propiedades eran igual de buenas. Otra de las propiedades en las que deberíamos haber trabajado es la aptitud a la fluencia. Además, se deben perfeccionar algunas cuestiones técnicas», confirma Van der Eijk. En el proyecto también se descubrió que el proceso funciona bastante bien en el lodo rojo, el cual representa un problema para la industria de la alúmina. «También descubrimos que el subproducto del proceso de Pedersen, similar a la piedra caliza, se puede utilizar como material para la construcción. Por lo que no se trataría de un material de desecho problemático», añade Van der Eijk. Invertir en una economía circular El proceso ENSUREAL es sostenible desde un punto de vista medioambiental y económico. Eso se debe a que es flexible y depende menos de las materias primas. También es medioambientalmente sostenible, además de eficiente en materia de energía, dado que elimina la necesidad de tratar el lodo rojo. Es más, integra el sector agrícola y del hierro, entre otros, por lo que supone una inversión en la economía circular. En cuanto a los próximos pasos, el equipo de ENSUREAL está en contacto con empresas de Europa, India y Arabia Saudí, las cuales están interesadas en obtener soluciones para sus problemas de residuos. «También tenemos un nuevo proyecto denominado “Harare”, donde desarrollaremos el proyecto en profundidad. Profundizaremos más, utilizaremos hidrógeno en este proceso, intentaremos recortar el consumo de energía y las emisiones, además de conseguir que el proceso sea más competitivo», concluye Van der Eijk. Palabras clave ENSUREAL, alúmina, aluminio, proceso de Pedersen, proceso de Bayer, economía circular, residuo de alúmina, metal, residuo, edificio
